– Я смотрю на часы, Оксана, я помню, когда у тебя следующий прием лекарств. Вот только с уколами я не очень-то дружу… вернее, вообще, не дружу. Но, и с этим справимся, – стараясь подбодрить Оксану, говорил Андрей, управляя веслами.
Новичку не повезло. Как не крутилась лодка по реке, не пройдя и пары километров, она уткнулась в берег в десятый раз.
– Отдохнем, – тяжело дыша, сказал Андрей, вынося Оксану и укладывая на одеяло под дерево. Он посмотрел на часы. – Два часа.
Он достал карту и начал изучать ее. Он смотрел на Оксану, и ему становилось больно. В голове шумело…
«Я правильно делаю? Я… что я сегодня сделал? Я убил двоих человек. А мог убить и больше. И где моя совесть? Смешно? Я спас Оксану. Я ее еще не спас… или я спас себя? Я убил, снова убил…»
Лодка то и дело врезалась в берег. Прошел еще час. Андрея охватило отчаяние.
– Нет, нет, нет! – говорил он себе, бродя вдоль берега, – я решу этот вопрос. Я… я найду помощь, мы же не одни здесь?
Мысль о том, что они не одни, возникла у него буквально минуту назад, когда ему показалось, что вдалеке на берегу реки он видит дом.
Снова лодка оказалась в воде. Снова эта борьба с течением, поворотами, а главное с самими веслами, справиться с которыми у Андрея толком никак не получалось. Он то и дело смотрел на Оксану, боясь, как бы она не перевернулась за борт. Нервы Андрея были до того напряжены, что у него начинала кружиться голова.
«Больница, пневмония, медсестра, убийство, убийство, лекарства, кровь, такси, лодка, река, тайга, черные псы, убийство, убийства, убийства…»
Не успела лодка врезаться в берег напротив дома, замеченного Андреем, как послышался звонкий и сухой старческий смех. Андрей поднял голову. Прямо перед ним стоял маленький скукоженный старичок в странном одеянии. Лицо его не имело ничего общего с обитателями европейской части материка. Это был эвенк, коренной житель этих мест.
– Смешные дети, ой смешные! – кричал он. – Вы кого рассмешить хотите? Меня рассмешили! Ой, молодцы, молодцы. А что девочка такая… – Старик подошел ближе. Ой ты, дурак, мальчик, она же больная. Как ты можешь? Смешной и глупый. А ну, быстро в дом, в дом. За мной, в дом! – Старик заторопился, замахал руками.
Летний домик, дача, так называл Оталан, лесник, это свое жилище. Основное же его место обитания было «далеко в тайге, отсюда и не видать».
– Охочусь, рыбу ловлю, за зверьми присматриваю, да, вот и за людьми приходится. Что, девочка?
– Воспаление легких, – отвечал Андрей.
Оксану уложили в доме на кровать, укрыв ее одеялами. Она приняла лекарства и спала, иногда просыпаясь от кашля.
– По реке хожу. От Тулуна до Зеи. Вы куда так странно плывете?
Андрей молчал.
– Э, мальчик, секрет у тебя. Ладно, не говори, помочь могу, могу довезти тебя и твою принцессу. Куда хочешь, могу. Если помогать будешь, лодку через мель носить, если мель будет. У меня своя, с мотором, быстро доберемся. Куда, скажи только. Я хорошо по реке хожу. Меня так и зовут – Оталан. Сказать, что значит?
– Что? – улыбаясь, спросил Андрей.
– Плывущий против волн. Так-то, однако. Куда путь держишь, странный ты человек? Или так и будешь смешить тайгу, пока девочку не погубишь?
– Ручей Большой Орольджан, – произнес Андрей.
– Что у тебя там? – изменившимся тоном спросил Оталан. Он словно чего-то испугался. – Откуда знаешь место?
– Я не знаю, – ответил Андрей. – Хочу проверить.
– Тебе сам ручей нужен?
– Нет, немного дальше, вглубь, вдоль ручья.
Оталан как-то странно посмотрел на Андрея, после отвел взгляд в сторону и глухо произнес:
– Плохое место, гиблое. Я туда не хожу.
– Почему?
– Зло в тех местах живет, загадочное зло. Спряталось оно там.
– Откуда знаешь? – спросил Андрей.
– Дед мой еще рассказывал. Да и много тут вокруг зла. Река-то золотоносная. Как пришли люди за золотом, так зло и почувствовала свою силу. Мой отец проводником был и охотником, как и дед. Многое видели.
– Что видели?
– Нет, чистый мальчик, ты этого не поймешь. Скажи, лучше, зачем идешь туда, и откуда место знаешь?
Андрей замолчал. Не мог он сказать, что только что произошло в Тынде. Что его с Оксаной уже ищут. Что, если Жора ничего и не сказал, а в новостях будет упомянуто происшествие, то лодочник может все рассказать, но искать по всей тайге их вряд ли будут, и что место он это отыскал по карте, и не просто по карте, а по тетради «Черных псов». И вот тут, вот тут он сам не знал, не мог себе объяснить, для чего он идет именно туда.
– Я не могу сказать, – признался Андрей.
– Мы были охотниками, – словно пропустив мимо ушей, фразу Андрея, начал Оталан, – вольными людьми были. Ходили в тайгу, по реке, зверей знали, они нас знали, жили в мире с тайгой. Пришли вы, давно пришли, нашли золото. Люди очень зависят от золота, а значит золото – зло.