– Почему?
– Все, что берет власть над человеком, все, от чего он становится зависимым, все это зло. Человек теряет волю, силу, себя теряет, он превращается в пепел, он становится невидимым, ненужным самому себе, он становится злом самому себе.
– Люди много от чего зависят, – проговорил Андрей. – От этой реки, от тайги…
– Э, нет, мальчик, не то говоришь. С рекой и тайгой можно жить в мире и согласии, мы не зависим от них, мы живем в них, с ними, мы радуемся друг другу. Это не зависимость, это, как это говориться, это взаимопомощь. Я же совсем о другом говорю. Я о зле.
– Человек чаще всего зависит от человека. Человек – зло?
Оталан хитро улыбнулся, отвернувшись к реке.
– Отец мой хотел, чтобы я шаманом стал. Дед хотел, чтобы отец стал шаманом, но отец им не стал. Отец моего деда хотел, чтоб мой дед стал шаманом, но тот ушел в лес охотиться и истоптал всю землю, пока не вернулся сюда как раз к тому моменту, как сюда налетели стаи людей, и все превратилось в один шумящий муравейник. Все рыскали в поисках золота. Люди сходили с ума! Дед мой стал проводником, но его не заразила эта дикая злая страсть, он остался независимым. И после остался охотником, уйдя блуждать по тайге. Так и повелось, все мы охотники, и сын мой охотник, и внук. А шаманы из нас не вышли. – Оталан рассмеялся.
– А что с тем местом, в которое я иду?
– Девочку лечить нужно, очень, очень плоха. – Снова ушел от ответа старик.
– У меня лекарства есть, и курс лечения, я вылечу ее…
– Э, мальчик! – Оталан рассмеялся. – Спать ложись. Солнце заходит. Завтра рано встанем, отвезу вас к ручью. А к утру я соберу тебе трав, будешь варить их и давать девочке дважды в день, утром и вечером. А лекарства твои? Ну, давай, если хочешь, не верю я этим хитростям. Иди, ложись…
– Так что с местом-то? – не унимался Андрей.
– Плохое место, я говорил, злое…
– Но, почему, откуда вы знаете?
– А почему ты идешь туда, не говоришь, – хитро произнес Оталан.
– Я… я сам не знаю, честно, и не могу сказать, – признался Андрей.
– Злой дух хочет встретиться с тобой, испытать, и тебя, и девочку, – задумчиво произнес старик. – Не ты идешь туда, он тебя манит. Что делать будешь? Девочка очень больна, защитить должен. Справишься?
– Я защищу ее, – твердо сказал Андрей.
– Э, какой смелый. Даже не знаешь, с кем дело имеешь. Тут такие хребты ломались. А ты чистый мальчик, хоть и взгляд у тебя странный, больной какой-то, как будто с ума сходишь. Говорю – гиблое место. Но, решил, так решил. Иди, укладывайся спать.
На следующий день, рано утром Андрей с Оксаной погрузились вместе с вещами в лодку Оталана, которую тот выкатил из-за дома, взяли на буксир лодку Андрея, и отправились в путь. Оксана еле держалась. Андрей померил ей температуру, как только она проснулась, – та зашкаливала за сорок градусов.
– Потерпи немного, милая…
– Ты уверен? В последний раз спрашиваю, – строго спросил Оталан. – Посмотри на девочку! Тебе ее не жалко? Ты справишься сам?
– Я… – Андрей вспомнил слова незнакомки в плаще. – Я несу за нее полную ответственность. Я справлюсь. Все будет хорошо.
Оталан улыбнулся, покачав головой.
Сделав по пути несколько остановок, около двух часов дня Оталан причалил к берегу.
– Вот он, ручей Большой Орольджан, – сдержано произнес старик.
– Спасибо, – проговорил Андрей. – У меня есть деньги…
– Выбрось их! – крикнул старик. – Ты сам не знаешь, за что сейчас хочешь заплатить. И не нужны они мне.
– Спасибо, – повторил Андрей.
Выгрузив вещи и привязав свою лодку к деревьям, на берегу, Андрей перенес Оксану на берег и уложил ее, прислонив к стволу дерева. Оталан грустно наблюдал за ним, вглядываясь вглубь тайги.
– Держи, – сказал он, протягивая Андрею небольшой кожаный мешок. – Утром и вечером по полной кружке.
– Спасибо, – снова повторил Андрей.
Оталан залез в лодку и завел мотор. Развернувшись к Андрею, он крикнул:
– Когда будете готовы, я заберу вас!
– Что? – крикнул Андрей.
Но Оталан уже гнал по волнам Гилюя.
Андрей выложил на траву тетрадь и карту, еще раз все сверил, убрал тетрадь в рюкзак, карту засунул в карман куртки. На одной руке у него были часы, на другой компас. Он поднялся, оглянулся на реку, кинул взгляд в гущу леса, вздохнул и накинул на плечи рюкзак. Подойдя к Оксане, он аккуратно поднял ее, и, подхватив обеими руками, направился в тайгу…
Предстояло пройти не менее пяти километров. Сначала Андрей намеревался придерживаться ручья, после, через определенное расстояние нужно было свернуть, удаляясь в дебри тайги, и оказаться между Большим и Малым ручьями.