Он не отходил от нее ни на шаг. Ее температура не опускалась ниже сорока градусов. Находясь постоянно в состоянии стресса и напряжения, Андрей не испытывал страха, он был словно парализован весь день.
– Оксаночка, очнись, прошу тебя! – шептал он, – Как мне тебя лечить? Что мне делать? Но… – Он останавливался и твердо произносил: – Я справлюсь!
Днем Андрей, собрав все пустые пластиковые бутылки, что болтались, привязанные к рюкзаку, когда он сюда шел, и сходил за водой к ручью, протекающему в полукилометре от сторожки.
Поставив вечером Оксане укол, он свалился возле кровати и тяжело вздохнул. Девушка перестала бредить и тихо лежала рядом.
– Всех мы победим, дорогая, – шептал он. – Какая-то там пневмония…
Оксана спала. Андрей вскипятил воды и заварил чай. Сидя за столом, он смотрел на маленький кожаный мешок, оставленный ему лесником.
– Рискнуть? – прошептал он. – Или подождать, пока ты придешь в себя? Подожду. Спи, маленькая, спи.
Он встал над Оксаной, глядя на ее измученное лицо, наклонился и поцеловал ее в щеку.
Дождя не было. Лишь ветер шумел за стенами, да стволы деревьев трещали от его напора. Вдруг Андрей остро ощутил тревогу. Он бросил взгляд на Оксану, и сердце его сжалось от боли. Напряжение, удерживающее его последние сутки, покинуло его, и он вдохнул реальность, накрывшую его с головой своим холодом.
За окном стемнело. Ветер продолжал жалобно завывать в трубе. Андрей подкинул дров в печь и вышел наружу, крепко прикрыв за собой дверь. Он сделал несколько шагов в тайгу и остановился, глядя перед собой. Он стоял и смотрел в накатывающуюся темноту. Собравшись с духом, он тихо произнес:
– Кто вы такие?
Только ветер гулял среди стволов деревьев.
– Кто вы такие? – уже громче спросил он.
– А ты кто такой? – в несколько голосов зашипело отовсюду.
Резкий холод покрыл спину Андрея, мгновенно бросив его в дрожь.
– Я иду вперед, – проговорил Андрей.
Множество голосов жутким шепотом рассмеялось со всех сторон.
– Кто тебе позволил? – спросили они.
– Я сам так решил.
Снова раздался хохочущий шепот.
– Ты ничего не решаешь, дурачок, – раздался голос совсем рядом.
– Я сам так решил, – повторил Андрей.
– Не глупи, ты делаешь то, что мы тебе внушаем! И получаем от тебя то, что хотим получить, – тот же голос звучал уже издалека.
– Ты врешь! – закричал Андрей.
– Если мы, вообще, хотим от тебя что-то получить, – не обратив внимания на Андрея, продолжал голос. – Ты такое ничтожество, что, в общем-то, и не нужен нам. Твой удел быть червяком, слиться со стадом таких же, как ты, и ползти туда, куда мы тебя, всех вас, направим.
– Как бы ни так, – возразил Андрей, стараясь успокоиться.
– А ты становишься непослушным. Одно дело разглагольствовать по пьяной лавочке, как клоун, другое – бесстыдно поднять голову вверх.
– Я не только поднял голову, я сделал шаг.
– Что ж, сам напросился.
Неожиданно с двух сторон от Андрея, словно из тьмы леса, вылетели цепи с браслетами на концах и обхватили кисти его рук. В тот же момент его стремительно потянуло вперед, и он уткнулся лбом в деревянный столб. Руки были соединены впереди столба и скованы.
– Ну и кто ты? – раздался голос.
– Я свободный человек, – прошептал Андрей.
По лесу разметался хищный хриплый смех.
– Зачем ты сюда пришел? – спросил шепотом хор.
Андрей сжал зубы, зажмурился и прокричал, что есть силы:
– Я хотел плюнуть вам в морды, поганые псы!
Где-то сзади послышался хлопок, что-то засвистело, приближаясь, и Андрей ощутил жгучую боль в спине, где-то между лопаток.
– Раз! – смеясь, радостно послышалось вокруг.
Еще удар.
– Два!
Еще…
– Три! Четыре! Пять!..
Андрей терял сознание.
– Шесть! Семь! Восемь!..
Весь следующий день он был в подавленном состоянии. Выходя из дома, он оглядывался по сторонам. Лишь серый полумрак, сквозь моросящий сверху дождь, пристально наблюдал за ним, ухмыляясь и продолжая сковывать холодом воздух. Он ощущал слабость во всех членах. Никакой боли в спине не было. Был страх, чувство позора, бессилия и бессмысленности.
Оксана снова бредила. Температура не снижалась. Андрей также не отходил от нее, стараясь не пропустить возможности дать ей лекарств и воды.
Наступила ночь. Андрей поцеловал Оксану в щеку, подкинул дров в печь и вышел из дома, крепко закрыв дверь. Только он сошел с порога, как грянул гром и моментально хлынул ливень. Не обращая на него внимания, он шагнул во тьму.