мужчина с угловой койки.
Рядом с ним сидело еще четыре человека. Это были все воины с ампутированными ногами или руками. В одном из них парень узнал Хоакима, сына Дариуса.
– Лорд Даунхерст, герцог Валентайн все еще не может к нам пробиться?
– Пока что им не дают шанса.
– У нас есть идея, которая решит ситуацию, – сказал мужчина, тщательно взвешивая слова. – Мы впятером хотим отвлечь тварей и дать Валентайну шанс.
– Не сходите с ума. Это верная смерть, – непререкаемо заявил омега.
– А мы и так не жильцы, – криво усмехнулся самый крайний слева парень.
Он снял одной рукой рубашку. Вся кожа груди и пояса были черной, омертвевшей. Вены на шее вздулись и стали синевато-красными. Ампутация руки не спасла.
– Мы все такие, – подал голос его сосед, – Ходячие трупы.
– Придут королевские маги-лекари и вас спасут, – возразил Ник.
– Лорд Даунхерст, вы ведь сами знаете, от этого нет спасения. Мы все равно умрем. Но мы хотим это сделать в бою, а не на койке.
– Я не могу вам это разрешить...
– Если вы воин, лорд Даунхерст, то не станете нам в этом отказывать, – мягко сказал крайний с права альфа, – Это наш выбор.
– Вы все равно не сможете увести достаточное количество тварей с собой...
– Сможем, – твердо произнес альфа, – У нас есть план. – Тут он достал лист бумаги с планом замка и окрестностей. – Герцог находится здесь, – он ткнул пальцем южнее Даунхерста, – Мы уведем тварей на запад, вы встретите герцога вот здесь, – тут он показал территорию на пару миль дальше западной башни. – И вместе вы войдете в Даунхерст.
– Как впятером вы собираетесь уводить сотни тварей?
– Зарежем несколько овец и обмажмся их кровью. Обмажем лошадей и возьмем тушки с собой. Твари не смогут устоять против запаха крови. Мы возьмем десять лошадей. Так уведем основную массу. Потом пустых отпустим, чтобы за ними погнались . Вот и все.
– Я не могу вам это разрешить. Это бесчеловечно.
– Это единственная возможность, сэр. Единственная.
– Я.. должен поговорить с супругом.
– Нет времени, сэр. Нам надо выезжать в тот короткий переход, когда твари начинают отступать, но армия еще не атакует.
– Это где-то за час до рассвета – заметил другой Хоаким.
– То есть у нас всего полчаса, – угрюмо подвел итог Ник.
– Верно. Не препятствуйте нам.
Ник закрыл глаза и привалился к стене. Он понимал, тот вариант, который предложили эти мужчины, единственный. Но отправить пятерых молодых мужчин на верную и мучительную смерть? Чудовищно. Немыслимо.
Единственная возможность.
Бесчеловечно.
– Мы не жильцы, – напомнил альфа, словно читая мысли омеги.
Ник молчал несколько томительных минут.
– Вы точно решили это сделать? – охрипшим голосом спросил парень, уже зная ответ.
– Да.
– Тогда нам надо собираться, – бросил омега и ушел.
Через пятнадцать минут овцы были зарезаны и их туши прилаживали к лошадям, которые били копытами и шумно выдыхали воздух, чувствуя неладное. Пятеро мужчин вышли из Даунхрста в легких кольчугах, все перемазанные кровью. С мечами за спиной и решимостью умереть.
– Алек, Алек! Сыночек, – заплакала пожилая женщина и бросилась самому молодому альфе в ноги, – Я прошу тебя. Не надо. Сыночек...
– Мама... – парень опустился на корточки перед рыдающей женщиной и обнял ее, – Мама... я должен. Я всегда буду с тобой. Пойми, я буду биться в агонии через сутки. Мне будет очень больно. А так, смотри, что нам дал доктор – тут он достал маленький кристаллик на веревочке, – я вот это съем и тут же все прекратится.
Женщина зарыдала еще горше, и Ник почувствовал, как у него отнимается сердце от этого отчаянного плача. Он подписал приговор этим молодым альфам. Своей собственной рукой.
– Мама... все мама... мне пора. Все, – тут парень поцеловал женщину в висок, не обернувшись, сел на лошадь и подъехал к воротам.
Тут Дариус подошел к другому альфе.
– Хоаким, – омега услышал в голосе мужчины слезы.
Дариус обнял сына и еще что-то ему сказал. Затем отошел на несколько шагов, повернулся к альфам лицом и встал на одно колено, склонив голову. И все, кто видел этот жест, сделали тоже самое. Затем Дариус встал и скрылся в Даунхерсте.
– Лорд Даунхерст, – обратился к Нику альфа, уже сидящий на коне, – могу я попросить вас об одной вещи?
– О чем угодно.
– У меня есть двое детей. Они останутся сиротами после моей кончины...
– Я буду заботиться о них как о своих собственных. Клянусь честью.
– Благодарю вас. Кажется, нам пора.
Ник опустил забрало и вскочил на коня. Мирт и остальные тридцать рыцарей сделали тоже самое. Отряд вытащил мечи, и ворота открылись.
В ту же секунду на них дохнула смерть своим смрадом. Завоняло кровью, гниющей плотью, огнем, болью и страданиями. Сверху отряд прикрывали лучники. Твари скалились, силились напасть, но у них это плохо получалось. Отбиваясь как только возможно, всадники скакали во весь опор на запад. Как и рассчитывали альфы, твари обезумели от запаха свежей крови. Добрая треть кинулась в погоню. Кровь сбивала их с толку, заставляла грызться и драться во время бега. Ник и Мирт стреляли огненными стрелами не переставая, прокладывая себе дорогу. Когда стрелы закончились, омега взялся за парные клинки.
Какая-то дикая, необузданная, первобытная ярость поднялась из самых глубин его души, и он убивал с первого удара. В мозгу осталась только одна мысль билась в его мозгу: убить как можно больше этих монстров. Из-за них он ведет пятерых молодых парней на смерть, из-за них они решились на это дело, из-за них люди превращаются в гниющие куски мяса. Из-за них!Из-за них! Из-за них!
– Удачи! – крикнул Хоаким и свернул на северо-запад.
Четверо всадников свернуло за ним, уводя большинство тварей
– Удачи! – крикнули Ник и Мирт одновременно, но альфы их уже не услышали.
Часть тварей не повелась на удочку альф и последовала за отрядом Ника. Парни наносили удары, отряд немного поредел. Двое рыцарей погибло. Твари разодрали их.
Ник заметил в лесу отблеск факела и зажег свой. В ту же минуту из кромешной тьмы стала появляться армия и двинулась на встречу отряду. Твари почуяли неладное и двинулись было назад, но всадники настигли их через несколько минут. Расправившись с чудовищами, армия двинулась к Даунхерсту.
– Как у вас дела? – спросил герцог Валентайн, поравнявшись с Ником, – Каковы потери?
– В замке осталось триста человек. Противника – около пятнадцати тысяч.
– Ясно. Королевская армия будет здесь через четыре, возможно пять дней.
– Выстоим, – тут Ник покачнулся в седле. Валентайн успел ухватить его за талию.
– Сколько вы не спите?
– Не знаю... Не помню.. – пробормотал омега, садясь прямо, – В Даунхерсте так не чувствуется.
– Верю, – кивнул альфа, – Скоро все закончится.
– Да, – сказал Ник, опустив забрало и вытаскивая клинки.
Через час армия Валентайна оказалась в стенах Даунхерста. Люди были все в пыли, грязи и чужой крови. Но живые.
– Отец, – крикнул непонятно откуда взявшийся Рик, – здравствуй. Мне нужно по пять сотен человек на все четыре башни и площадки, остальные пускай варят смолу и будут готовы.
– Хорошо, – отозвался альфа, – Чего вы ждете? – обратился он к армии, – Выполнять!
Рыцари кинулись выполнять приказ. Лошадей оставили прямо во дворе, потому что конюшни были уже переполнены. Две тысячи человек повытаскивали оружие и встали на позиции. Снова на северян полетели стрелы, только на этот раз их были тысячи. Зажженные и обыкновенные, они разили людей с небес подобно гневу богов.
Ник командовал канонирами, которые выпускали десятки ядер. Только вот к ужасу омеги, ядра заканчивались. Когда они рассчитывали время, которое могли провести в полной осаде, никто и предположить не мог, что бои будут круглосуточно. Без пушек придется очень туго. Можно будет выстоять день, максимум два.
Но до королевской армии не дотянуть ни коим образом.
– Ядра экономить! – приказал Ник, – Стрелять только по моей команде! Сейчас подпустим их поближе, а потом пальнем.
Несколько минут не раздавалось ни одного выстрела. Затем все пушки грянули разом, и на поле полегло сразу несколько сотен человек.
С армией союзников оборонять Даунхерст стало немного легче. Вновь прибывшие воины заменили рыцарей, которые не спали вот уже трое суток и просто падали на ходу. Их всех тут же положили в лазарет. Оказалось, что из-за тотальной усталости люди практически перестали ощущать боль и не заметили серьезных ран. У некоторых вся рубашка была пропитана кровью и потом. Насквозь.
Лучников пришлось спасать в первую очередь. У многих онемели руки, кто-то порвал сухожилия или связки.
Слава Богам, укушенных оказалось только двадцать человек, которых тут же прооперировал лекарь.
Валентайн привел с собой троих боевых магов, которые тут же принялись за дело. В основном они держали щит от стрел и поливали тварей жидким огнем. Но и они не могли стоять вечно. Магический резерв истощался и маги становились бесполезными через восемь-десять часов. А на восстановление уходило в два раза больше времени.
А потом случилось непоправимое.
Северяне собрали катапульты. Огромные и страшные, они заряжались гигантскими валунами и били по стенам так, что дрожал весь замок. Камни оставляли после себя чудовищные ямы, уродуя и без того настрадавшуюся землю. Катапульт было шесть и они били со всех возможных сторон и углов. Ядра крошили стены Даунхерста как ребенок – плитку шоколада.
Наружные стены были тройными, очень толстыми. Но они не предполагали такого натиска. Ночью по рытвинам карабкались твари, а днем вражеская армия забиралась по лестницам и палила из катапульт.
К вечеру четвертого дня рухнула первая западная стена. Весь Даунхерст охватил ужас, и все силы были брошены на эту стену. Боевые маги держали щит с этой стороны замка. Им даже удалось ответным броском разрушить две катапульты, но это не спасло положение. С внутренней стороны стену укрепляли день и ночь. Но через два дня закончились пушечные ядра и стало нечем стрелять.
А до прихода королевской армии осталось по меньшей мере два дня.
Из трехтысячной армии Валентайна в живых осталась тысяча. И у тех уже силы были на исходе. Рыцари едва стояли на ногах и просто теряли сознание прямо в бою. Таких спасти не успевали, их сразу загрызали твари.
Ночью в Даунхерсте собрался военный совет. Здесь были все начальники отрядов, а так же Рик, Ник, Эрик, Мирт, Валентайн и даже Кайл. Мужчины склонились над планом замка и его окрестностей, пытаясь решить, что делать дальше. Несколько часов назад рухнула вторая западная стена.
– Что мы еще можем предпринять? – напряженно спросил Рик, выслушав все идеи.
– Больше ничего, – ответил Эрик, – Маги спешно возводят стену, но когда рухнет третья, четвертая простоит еще меньше.
– Сколько времени у нас есть? – это был уже отец Ричарда.
– Не знаю. Может быть день.
– Король будет через два дня. Мы продержимся?
– Не думаю. Нам нечем стрелять. Людей нет, а те что есть уже устали так, что не отличат тварь от меня или вас. Когда рухнет стена – нам конец, – произнес Мирт.
– Вопрос один. Как нам вывести отсюда людей? – спросил Ник.
– Понятия не имею. Напрямик – нельзя. До конца поля не дойдем.
– Даже если отвлечь их? – подал голос Кайл.
– Даже так, – тяжело сказал Ричард.
– Иными словами, теперь наша задача – это не дождаться короля, а задержать Зигфрида как можно дольше? – спросил Кайл.
– Боюсь, что так, – подтвердил Эрик.
– Мне не дает покоя одно обстоятельство, – задумчиво протянул Ник, – Почему напали именно сейчас? Не проще ли было взять нас весной?
– Какая теперь разница? Мы в осаде и у нас есть в запасе всего один день, – сказал Мирт.
– Не нагнетай, Мирт, – произнес Валентайн, – Что-нибудь придумаем. У всякого противника должно быть слабое место. Даже у них. Невозможно предусмотреть все на свете.
– Осталось только понять, что это за слабое место, – мрачно сказал Рик.
– Нам надо вывести из Даунхерста людей, – вернулся к теме Николас.
– Надо, только я не представляю, как это сделать, – развел руками Рик, – Ник, твои предки не предусматривали никаких тайных ходов?
– Нет, – невесело усмехнулся омега, – Они все как один считали, что лучше умереть в замке, чем бежать с поля боя.
– Интересная позиция, – хмыкнул отец Рика.
– Стойте! – вдруг воскликнул Кайл и бросился к плану замка, – Ник, что насчет той шахты? – глаза паренька напряженно бегали по плану Даунхерста.
– Какой шахты?
– Ну ты же там камень добывал для стен. Помнишь?
– Ты про старую каменоломню? – не понял Ник.
– Да. Про нее. Ее ведь не засыпали?
– Нет. Просто давно не пользуются. Она в сорока милях отсюда.
– Где план каменоломни? – кто-то протянул план и Кайл быстро его развернул на столе. – Вот смотрите. Тут самая глубокая шахта. И длинная. Она идет прямо к Даунхерсту, – паренек провел пальцем по линиям, – Согласно плану, шахта эта ближе всех к Даунхерсту и идет она десять миль в длину. А старый подвал тоже идет в этом направлении. Понимаете, о чем я говорю?
– Ты предлагаешь прорыть туннель от подвала к шахте и выйти там?
– Именно, – просиял парень.
– Кайл, ты гений. – сказал Эрик.
– А успеем ли прорыть туннель? – спросил Валентайн.
– Должны успеть. Нет другого выхода, – припечатал Ричард.
Решено было часть рыцарей отправить копать проход. Копать надо было прилично. Бригады сменяли друг друга одна за другой. Все кто не мог сражаться копали землю, относили камни, строили стену. Маги помогали всеми силами, держа щит.
Словно чувствуя это, северяне удвоили свои усилия и стали палить еще сильнее. Даунхерст дрожал поминутно, и вместе с ним содрогалась земля, словно от ужаса.
Рано утром шестого дня осады валуны стали попадать прямо у ворот, вернее у кованной решетки. Было всего пару ударов, а потом снова начали рушить стены. У ворот образовалась гигантская яма, в которой постоянно копошились то твари, то люди.
– Мне срочно нужен отряд из максимального количества человек, которое только возможно! – прокричал Ник Ричарду на Западной башне.
– Зачем?!
– Нужно защищать ворота!
– Ты что, умом тронулся?! Какие ворота? Ты же сам говорил, что там решетка, которую не пробить. Она же заговоренная.
– Решетку не пробить, но механизм, который держит зубья в земле можно сломать. Надо только откопать и разжать клешни. Рик, нас кто-то предал. Про решетку никто не знал. Без нее ворота высадят тараном или залпом катапульты через пару часов, и тогда нас уже ничто не спасет.
– Ты уверен?
– Да.
– Пошли, – Ричард бегом стал спускаться во двор.
Когда они спустились, к ним подлетел Кайл весь в грязи и каменной пыли.
– Тоннель готов! – прокричал он, пытаясь заглушить залпы.
– Отлично! Найди Дариуса, организуйте всех и ведите в шахту.
– Стоп. А вы?
– Мы присоединимся позже.
– Нет. Так дело не пойдет! Я только с вами.
– Кайл, послушай меня, умоляю. – Ник взял лицо паренька в ладони, – Только ты сможешь их вывести. Ты все там излазал и все знаешь. Без тебя они не дойдут.
– Но вы... Как же вы? Я...
– Мы пойдем следом, как только поймем, что шансов дождаться короля – нет.
– О чем ты говоришь?! Да их уже сейчас нет! Вы погибнете здесь.
– Кайл. Я. Приказываю. Тебе. Уйти. – четко и раздельно произнес Ричард, – Ты должен спасти всех. Понял?
– Понял, – тихо ответил паренек.
– Найди Дариуса.
– Все сделаю.
Кайл порывисто обнял супругов и исчез в недрах замка.Тут к ним подбежал какой-то лучник и сказал, что последняя западная стена дала трещину. Ник кивнул, достал маленький рожок и протрубил общий сбор. Ответом ему был громоподобный звук горна, повторивший приказ.
Ничего не понимающие защитники Даунхерста оставили свои позиции и стали наполнять внутренний двор. Когда двор наполнился людьми, Ник и Ричард встали на огромный валун, перелетевший через стену во время пальбы.
– Господа, проход готов, – начал Ричард, – сейчас через него уходят ваши мужья, жены, дети и родители. Ситуация такова. Западная стена рухнет через три-четыре часа, а твари пытаются выломать механизм ворот. Неизвестно, что произойдет раньше. – Тут альфа вздохнул, и Ник крепче сжал его руку, – Это конец.
– Мы не вправе требовать вашего присутствия при этом. Поэтому, все вы можете сейчас уйти через шахту. Мы вас за это не осудим. Вы и так сделали все, что смогли, – сказал Ник.
Люди молчали. Только гром заставлял их вздрагивать.
– Знаете что? – вдруг подал кто-то голос, – А я остаюсь. Не гоже это врагам землю родную отдавать.
– И я остаюсь, – поддакнул кто-то.
– И я!
– И я!
– И я!
– Да, да!
– Покажем им!
– Еще ничего не решено! Боги на нашей стороне!
– Остаюсь!
– Остаюсь!
Весь двор загалдел. Измученные и уставшие люди не желали сдаваться и бросать замок и лордов. Рик стоял как громом пораженный. Перед лицом смерти эти люди не собирались бежать. Альфа заметил, как у его мужа по щеке потекла едва заметная слезинка.
– Кто остается – на позиции! Кто уходит – к проходу! – прокричал Эрик, и мужчины вновь поспешили начать бой.
Никто не повернул назад.
– Эрик, Мирт, Арчибальд, постойте – окликнул всех их Ник. Те остановились. Омега сглотнул и продолжил, – Вы тоже можете уйти. Это не ваша битва и я не могу..
– Помолчи, – оборвал его Арчибальд, – Неужели ты думаешь, что я могу бросить своего сына и зятя на растерзание?! Будем считать, что я не слышал этого бреда.
– И мы, – поддакнул Мирт, а Хоуксворт кивнул.
– Но...
– Вы наши друзья. Наша семья. Семью не бросают. Никогда, – твердо сказал Эрик, – Я пошел.
– Мне нечего добавить, – криво усмехнулся Мирт и исчез в толпе.
– Ричард, нам надо организовать отряд для обороны ворот. Пойдем, у меня наплечник драный, надо заменить и...
– Что ты несешь? Какой наплечник? Ты уходишь. Слышишь меня? Ты идешь со всеми.
– Ты смеешься?! – закричал Ник, который был уже на пределе своих физических и моральных сил, – Бросить тебя?! Даунхерст?! Друзей?! Ты с ума сошел?
– Ник, я поклялся защищать и оберегать тебя перед самими Богами! Ничто не изменит моей клятвы!
– А теперь ты послушай меня! Я тоже поклялся перед Богами, что никогда не оставлю тебя. В радости или в горе. Помнишь? И ничто не изменит этой клятвы!
– Ник, я умоляю тебя...
– Нет. -рявкнул омега, – Никогда не проси меня тебя оставить. Никогда. Понял меня?! А теперь пошли собираться.
Через полчаса триста человек были одеты в целые латы и вооружены до зубов. Оставшаяся половина укрепляла рушащуюся на глазах стену всеми доступными способами. Лошади недовольно фыркали, выпуская пар из ноздрей, били копытом землю и рассерженно мотали головами из стороны в сторону. Всадники последние минуты стояли перед пока что закрытыми воротами. Кто молился, кто просто молчал, кто пытался настроится. Но все понимали как никогда, что скорее всего не доживут до конца этой ночи.
Рик дал команду открывать ворота. Тяжелые массивные ворота подавались неохотно, словно не желали выпускать людей. Лошади заржали при виде тварей, которых сдерживала только заговоренная решетка. Ричард внезапно поднял забрало и велел тоже самое сделать мужу.
– Ники, – начал он, – я люблю тебя. Всегда любил и буду любить даже после смерти.
– Не. Смей. Со. Мной. Прощаться, – прошептал омега, целуя мужа в щеку.
Затем парень опустил забрало и весь подобрался в седле. Рик покрепче ухватил меч, услышав команду Мирта вылить смолу, чтобы отогнать тварей от входа. Те с режущим как нож визгом отбежали немного назад, и Эрик поднял решетку. Отряд из трехсот человек галопом выехал из замка и занял позиции недалеко от ворот. Пока догорала смола, ворота закрылись с глухим стуком.
Словно крышка гроба.
– В атаку!- закричал Ричард, обнажая меч.
– За Даунхерст! – отчаянно закричали воины, понимая, что вот теперь наступило начало конца.
В следующую секунду твари бросились на них. Они пытались подобраться к испуганным лошадям, ухватить за ноги всадников. Ричард раздавал удары на право и налево, рубя тварей на куски. Те были изворотливыми, мускулистыми, с огромными широченными челюстями и двумя парами черных глаз, в которых светилась только жажда убийства. Только кровь, никакой пощады, никакой жалости.
Некоторые всадники лишись своих лошадей и теперь сражались пешими кто чем мог. Кузнец виртуозно орудовал огромным молотом, который врезался в головы тварей с жутким чавкающим звуком. У Ника уже оба клинка были в отвратительной черной крови, пахнущей могильной гнилью.
Вдруг Ник почувствовал дикую боль в бедре. Тварь ухватилась лапами за ногу, но омега отсек их раньше, чем она успела укусить. Лучники Даунхерста по возможности старали прикрывать отряд и Западную стену одновременно.
Ник уже не разбирал ничего, а реагировал только на движение. Снова и снова он рубил, вонзал, протыкал, пока очередной монстр не падал замертво. Краем глаза омега заметил, как две твари повалили кузнеца, и бросился ему на помощь. Одним ударом он отсек голову одной твари, но тут другая тварь кинулась ему на спину. Какой-то верткий парень сшиб ее ударом ноги и тут же засадил клинок в сердце.
Рик сражался одновременно с двумя монстрами, явно проигрывая им. Муж едва успел пронзить когтистую лапу, едва не рассекшую ключицу. Альфа обернулся на отряд и заметил, что осталась треть. Люди бились не на жизнь. Насмерть.
Лучники пускали зажженные стрелы, но они уже не помогали. Твари учуяли запах свежей крови и обезумели. Их прибывало все больше и больше.
– Мы так долго не протянем! – крикнул Ник.
– Скоро рассвет.. Ах ты ж дрянь! – тут Рик засадил меч твари в живот по самую рукоятку.
Ник сцепил зубы и сосредоточился на том, чтобы попадать по тварям. Одна уже очень больно цапнула его за бок, и он теперь ныл. В глазах заплясали цветные круги, а в ушах появился характерный шум. Он все нарастал, пока омега не перестал слышать ничего, кроме него. Но он все равно продвигался вперед, стараясь не терять из виду своих и Рика.
Вдруг далеко-далеко, у самой кромки леса что-то вспыхнуло. Столб слепящего огня поднялся в воздух. Затем еще и еще. Какой-то огненный вихрь продвигался прямо к Даунхерсту, уничтожая все на своем пути.
– Что это?! – прокричал Рик.
– Не знаю, – Ник подскочил к супругу и они встали спиной к спине, – Какая-то новая ловушка.
– Ник, держись, – сглотнул альфа, продолжая драться.
– Стараюсь... Боги.. – проскрежетал Ник, чувствуя, как боль разрывает бок.
Вихрь был уже на середине поля. Он двигался с устрашающей скоростью прямиком к остаткам отряда.
Конец.
У омеги заслезились глаза от яркого рыже-белого пламени. Твари бросались в рассыпную, но огонь все равно настигал их.
Тут Нику показалось, что у него галлюцинации. В пламени он совершенно четко видел миниатюрную женскую фигуру с длинными-длинными волосами. Женщина горела белым страшным пламенем словно изнутри.
– Мигелла? – не поверил своим глазам парень, – Не может быть!
– Что ты говоришь? – прокричал Рик.
– Мигелла! Это Мигелла!
– О Боги! – только и воскликнул альфа, когда пригляделся.
– И я рада вас видеть! – звонко отозвалась девушка, – Идите в замо