Массивная деревянная стойка бара, отполированная локтями нескольких поколений оборотней, встретила меня знакомым древесным ароматом. Бармен - молодой волк по имени Грей - протирал бокалы с той особой волчьей педантичностью, которая всегда меня забавляла. Его серые глаза чуть заметно сузились, когда я приблизился - видимо, новости о моей человеческой паре уже разлетелись по всему сообществу.
- Двойной виски, лед, - я небрежно облокотился о стойку, делая вид, что не замечаю напряженных взглядов других посетителей. Волки - создания прямолинейные, но я лис, а мы предпочитаем более тонкие игры.
- Как дела? Давно не виделись, - начал я издалека, зная, что Грей, как и любой бармен, - кладезь местных сплетен.
Янтарная жидкость заплескалась в стакане, звякнули кубики льда.
- Да вот, обсуждаем последние новости, - протянул он с той особой интонацией, которая говорила больше, чем слова. - Слышал, ты собираешься. удивить всех на Осеннем костре.
Я сделал глоток, наслаждаясь тем, как алкоголь обжигает горло. По залу прокатился приглушенный шепот - волки явно прислушивались к нашему разговору. Их неодобрение висело в воздухе, густое и тяжелое, как дым их сигар.
- Меня всегда забавляло, как быстро расходятся новости в нашем маленьком сообществе, - я покрутил стакан, наблюдая за игрой света в янтарной жидкости. -Особенно среди волков. Что, старейшины уже собрали экстренный совет?
Грей хмыкнул, начиная протирать очередной бокал с преувеличенным вниманием. - Знаешь, лис, одно дело - твои обычные выходки, и совсем другое - привести человека на священный праздник. Некоторые считают это. неуважением к традициям.
Я почувствовал, как мой зверь внутри напрягся, готовый защищать право на свою пару. Но внешне только улыбнулся, демонстрируя идеально ровные зубы - намек, который любой оборотень считает безошибочно.
-Традиции традициями, но законы природы никто не отменял. Или кто-то хочет оспорить права истинной пары?
Повисла тяжелая пауза. Даже музыка, казалось, стала тише. Грей медленно положил полотенце, которым протирал бокалы.
- Ты уверен, лис? Истинная пара с человеком – это... необычно.
- А когда это лисы были обычными? - я допил виски одним глотком. - Передай старейшинам, что я приведу свою пару на Осенний костр. И лучше им принять это как факт.
- Я слышал, Северная стая тоже заинтересовалась этой ситуацией, - как бы между прочим обронил Грей, и я почувствовал, как шерсть на загривке встает дыбом, хотя внешне остался спокоен.
Северные - древний род, славящийся своим консерватизмом и жестокостью. Их интерес к моей мышке - не самая приятная новость.
- Пусть интересуются, - я небрежно пожал плечами, но внутренний зверь уже оскалился. - Только пусть помнят, что лисы не делятся своей добычей. Даже с волками.
Грей многозначительно кивнул, наполняя мой стакан снова - за счет заведения, как я заметил. Похоже, не все волки настроены враждебно.
- Знаешь, Рейнар, может оно и к лучшему. Времена меняются. Даже здесь, - он обвел рукой помещение, намекая на историю с заячьим кафе. - Просто. береги её. Человеческая девушка среди оборотней - это как олененок в волчьей стае.
- Не волнуйся, - я поставил пустой стакан на стойку. - Моя мышка покажет вам всем, что внешность бывает обманчива.
Прохладный ночной воздух ударил в лицо, когда я вышел из душного бара. И тут же уловил их запах - северные волки. Четверо, не меньше, окружили меня полукругом. Высокие, мускулистые, с характерными серебристыми прядями в темных волосах - визитная карточка их стаи.
- Ну что, ребята, решили устроить дружескую встречу? - я лениво потянулся, демонстративно игнорируя их угрожающие позы.
- Лисья шкура давно просится на воротник, - прорычал старший, с шрамом через бровь.
- О, как оригинально, - я театрально закатил глаза. - Может, вам лучше поиграть с палочкой? Или погрызть косточку? У меня где-то завалялась отличная ветка, специально для послушных песиков.
Они зарычали, обнажая клыки, но я видел их нерешительность. Одно дело - напасть на одинокого лиса в темном переулке, и совсем другое - устроить межвидовой конфликт прямо у популярного бара.
- Давайте без глупостей, - я небрежно поправил воротник куртки. - А то придется объяснять вашим старейшинам, почему вас исключили с праздника.