Старейшины уже заняли свои места на возвышении - величественные фигуры в традиционных одеждах, расшитых символами их видов. Некоторые из них до сих пор бросали на меня неодобрительные взгляды, но присутствие человека на совете больше не вызывало открытых протестов. Рей позаботился об этом, весьма убедительно продемонстрировав, что случается с теми, кто ставит под сомнение его выбор пары.
Мы заняли свои места среди представителей лисьей стаи. Я чувствовала, как метка слегка пульсирует, реагируя на близость других оборотней - словно напоминая всем присутствующим о моей принадлежности к их миру.
Древний зал советов представлял собой огромное круглое помещение с высокими сводчатыми потолками, украшенными фресками, изображающими великие битвы и союзы оборотней прошлого. Массивные колонны, обвитые резными лианами, поднимались к куполу, где искусно выложенное витражное окно пропускало солнечный свет, создавая причудливую игру теней.
Каждый вид оборотней имел свой сектор, отмеченный древними символами - лисы, волки, медведи, змеи и другие. Старейшины восседали на возвышении в резных креслах, украшенных символами их видов. В центре зала располагался древний каменный стол для подписания договоров, испещренный рунами.
Обычно здесь обсуждались территориальные споры между стаями, случаи нарушения древних законов, вопросы взаимодействия с человеческим миром. Особенно жаркие дебаты вызывали межвидовые браки и появление полукровок. Рейнар часто жаловался на "бесконечное перетирание очевидных вещей" и "старческое брюзжание", но даже он признавал необходимость этих собраний для поддержания мира между видами.
Я почти задремала под монотонное обсуждение новых границ охотничьих территорий, когда Рей игриво ущипнул меня за бок. Я ответила, пощекотав его хвост, и мы затеяли молчаливую возню, пытаясь сохранять серьезные лица. Его глаза искрились золотом от сдерживаемого смеха, а метка на шее потеплела от нашей близости.
Внезапно тяжелый стук посоха заставил всех вздрогнуть. Старый волк Гримвальд, известный своей непримиримой позицией к связям с людьми, поднялся со своего места. Его седая грива встала дыбом, а желтые глаза полыхнули тревогой.
- Случилось то, чего мы боялись, - его голос, хриплый от возраста, разнесся по затихшему залу. - Молодой волк Фернандо провел ночь с человеческой женщиной, и на её шее появилась метка. Без ритуала, без благословения старейшин, без подготовки. Это угрожает всему порядку нашего мира.
Рейнар напрягся рядом со мной, его хвост замер, а рука крепче сжала мою ладонь.
Северная стая вывела Фернандо в центр зала, и я невольно затаила дыхание. Даже в роли обвиняемого он излучал силу и превосходство - высокий, мускулистый волк в потертой кожаной куртке. Шрам на его лице притягивал взгляд, как и холодные голубые глаза, смотрящие на собравшихся с нескрываемым презрением. Седая прядь в черных волосах и серьга-клык придавали ему вид опасного хищника, привыкшего играть по своим правилам.
- Я был пьян, - его голос прозвучал хрипло и равнодушно. - Просто очередная ночь в баре, очередная девчонка. Откуда мне было знать, что утром увижу на ней метку? - он усмехнулся, обводя взглядом старейшин. - Два волчьих хвоста на загривке человечки, которую я впервые видел. Я не собирался её метить. Это какая-то ошибка.
Рейнар рядом со мной напрягся еще сильнее, его пальцы сжались на моем запястье. Я чувствовала через связь его тревогу - случившееся могло изменить отношение к парам человек-оборотень.
Старейшина волков ударил посохом о каменный пол, привлекая внимание собравшихся:
- С этого момента любые отношения между оборотнями и людьми запрещены. Мы не можем рисковать появлением случайных меток.
Я почувствовала, как напрягся Рейнар - его хвост замер, а пальцы крепче сжали мою руку. Через метку прокатилась волна его беспокойства.
- Разумеется, - добавил старейшина, смягчив тон, - это не касается уже существующих пар, чьи союзы были скреплены древними ритуалами.
Внезапно поднялся старейшина от нагов, его красный костюм казался неуместно ярким среди традиционных одежд совета. Серебристая змея на его плече подняла голову, когда он произнес:
- Наги не присоединяются к этому запрету. Наша природа не подразумевает меток, поэтому мы сохраняем право на свободные отношения с людьми.
- Как всегда отличились, змеи подколодные! - выкрикнул один из молодых волков, его серый хвост агрессивно метался из стороны в сторону.