– А я настаиваю.
Пальцы моей мачехи сжались на белоснежном листке, но ни скомкать, ни разорвать его она не решалась. Ох, что будет, если мой «жених» его прочтёт…
– Частная переписка – это личная переписка, – вмешалась я. – Если мой будущий муж требует, чтобы я выворачивала перед ним карманы, может быть, и не стоит выходить за него замуж?
Герцог опустил руку, и его глаза сузились. На лице моей мачехи проступило обречённое выражение.
– Моя падчерица выпила солонский эликсир, – произнесла она, глядя на бокал. – Не знаю, кто доставил ей эту дрянь, но она полностью лишилась памяти.
На миг глаза герцога расширились. На беспамятную невесту он явно не рассчитывал.
Но он мгновенно пришёл в себя.
– Проверим, – отрывисто сказал он. – Леди Тиса, за ужином ваши сёстры отнеслись к вам не очень-то ласково. Чуть не довели до слёз, как я заметил.
– Ваша светлость, Камилла и Нора любят сестру! – возмущённо воскликнула мачеха. – Они бы никогда…
Лорд Кейран вскинул руку, внимательно вглядываясь в моё лицо.
– Часто ли такое происходит, леди Тиса? – обманчиво мягко спросил он. – Сейчас самое время мне рассказать.
Ага, ага. Чтобы мачеха потом долго и со вкусом мне мстила?
– Я не знала, что у меня есть сёстры, – холодно парировала я. – Но жениха, который равнодушно смотрит на свою возможную избранницу и даже не пытается за неё вступиться, я определённо запомнила бы.
Тяжёлый взгляд его светлости было гораздо сложнее выдержать, чем взгляд мачехи. Я машинально опёрлась о письменный стол, тут же перепачкалась чернилами и невольно чертыхнулась.
Брови герцога взлетели выше.
– Вы видите, ваша светлость, – развела руками мачеха, с отвращением глядя на мои перепачканные чернилами руки. – Была тише воды, ниже травы, а теперь…
– Я вижу.
– Но всё можно исправить! – поторопилась леди Изабелла. От её высокомерия не осталось и следа: теперь она была олицетворённым желанием угодить. – С вашим твёрдым характером и силой убеждения уже через месяц Тиса будет прежней! Если вы проявите жёсткость и заставите её жить по вашим правилам, никакой эликсир её не спасёт. – Она бросила на меня презрительный взгляд. – Её новообретённой дерзости хватит ненадолго. К тому же строптивицу всегда можно запереть.
Я почувствовала, что бледнею.
Герцог смерил меня взглядом.
– Да? – с сарказмом протянул он. – Я не был бы в этом так уверен. Ваша падчерица пригласила принца Гиллиана в свою спальню безо всякой помощи эликсира. Хотите сказать, что теперь, когда её дерзость утроилась, она вдруг станет образцовой женой?
Я едва не икнула. Принца?!
Впрочем, герцог произнёс имя Гиллиана так, словно говорил о мерзком насекомом. Никакого уважения к особам королевской крови, надо же!
– Ваша светлость… – начала мачеха.
– Не будем ходить вокруг да около, леди Изабелла, – жёстко прервал лорд Кейран. – Невеста, принимающая по ночам чужих мужчин ещё до свадьбы, – не тот товар, что мне нужен. Вам стоило предупредить меня заранее.
Да он мне и сам не нужен!
Мачеха метнула на меня уничтожающий взгляд. «Молчи», – приказывала она.
– Ваша светлость, не будем притворяться, – произнесла она вкрадчиво. – Вы знаете, что с тех пор, как вы впали в королевскую немилость, выбор у вас… ограничен.
Королевская немилость!
– Вам нужен наследник, иначе после вашей смерти герцогство мгновенно перейдёт под королевскую опеку, – с нажимом продолжала мачеха. – Вам нужно заключить брак как можно скорее, а другую невесту ни один истинно аристократический род вам не предложит.
Ещё одна сладкая улыбка.
– К тому же моя падчерица – не единственная возможная ваша невеста. Мои дочери, особенно моя старшая, Камилла…
– Я прекрасно осведомлён о красоте и добродетели ваших дочерей, леди, – отрывисто сказал лорд Кейран. – Но сейчас меня интересует поведение вашей падчерицы.
Мачеха развела руками.
– Выбираете вы, ваша светлость. Если вы остановите выбор на Тисе, а я получу приданое для Камиллы и Норы, эта сделка будет выгодной для нас обоих. Что до моей падчерицы, какая разница, что за дурь гуляет у неё в голове, если её можно закрыть в спальне до зачатия наследника?
– А меня кто-нибудь спрашивать будет? – не выдержала я.
– Довольно,– отрывисто произнёс лорд Кейран. – Я услышал всё, что хотел. Когда я приму решение, я сообщу об этом.
Больше не глядя ни на меня, ни на мачеху, он подхватил бокал с подоконника. Понюхал его и поморщился.
– Солонский эликсир, – пробормотал он. – Как же некстати.