Я не сдержала невольной дрожи, но почти тут же осознала истинный смысл его слов.
– Если плётки, о которых упомянула мачеха, – ложь, то и методы допросов – ложь? – уточнила я. – И на самом деле вы благородный полководец, а не пыточных дел мастер?
Кейран издал короткий смешок.
– А вы так хотите знать истинный ответ?
Я обречённо вздохнула. Полчаса назад я стояла на липовой аллее в ночной росе, держала Гиллиана под руку и думала, что больше не увижу Кейрана, пока не выйду замуж. Но вот он здесь, я сижу на лошади в его объятьях, и что мне сейчас делать?
– Вы не ответили на мой вопрос, – холодно ответила я. – Где принц Гиллиан и что с ним?
Его светлость неспешно повернул лошадь на боковую тропинку, которую я не приметила в темноте.
– Гиллиан остался на месте боя. Один из нападавших ранил его в ногу, но лезвие, насколько я разглядел, попало в мякоть. Заживёт.
– И вы бросили его там?!
– За несколько часов с ним ничего не случится, – отмахнулся Кейран. – Я пошлю к нему целителя. В любом случае мне было не до него.
– Вам было до меня, – ядовито произнесла я. – Не так ли? И что сказал Гиллиан?
– Я едва обменялся с ним парой слов. Но я понял, – голос Кейрана, направлявшего лошадь глубже в лес, стал ещё холоднее, – что вы были с ним. И что вы побежали дальше.
– Понятно, – произнесла я, стараясь держать голос ровным. – И что сейчас? Вы вернёте меня принцу?
Кейран на миг застыл. А потом расхохотался, едва не выпустив поводья.
– Вернуть вас ему! – Рука, держащая меня за талию, сжалась крепче. – Ну уж нет. Я на вас женюсь.
Я поперхнулась. Что?
– Я сейчас спрыгну с лошади!
– А я вас поймаю, – голос Кейрана превратился в ледяной металл. – И привезу домой, как бы вы ни упирались и ни орали. Впрочем, пожалуй, если вы начнёте брыкаться, я привезу вас не к себе домой, а в сторожку неподалёку, и уедете вы только утром. Давно хотел проверить, невинная ли мне досталась невеста. Ваша сестра была весьма… красноречива на этот счёт.
Я резко развернулась в седле, намереваясь впиться ногтями ему в лицо, но Кейран перехватил мою руку. Потом вторую, удержав поводья. Миг, и оба моих запястья оказались в его руке.
– Если вы не хотите этого, – произнёс он негромко, глядя мне в лицо, – подумайте вот о чём. Гиллиан не идиот – он успел крикнуть мне, что эти мерзавцы приехали за вами. Допустим, он честный малый, но Гиллиан вас не защитит и не спасёт: он слишком слаб. Я не идиот, чтобы отдавать вас ему или кому-либо другому на верную смерть.
Я открыла рот, глядя на него.
– Вам настолько дорога моя жизнь? Герцог, вы с ума сошли? – Я моргнула. – Может, вас подменили?
– Мне нужна мать моего наследника живой и здоровой, – отрезал Кейран. – Я хочу, чтобы ночью моя жена лежала в моей постели, а утром стояла рядом со мной в тронном зале перед Эдардом и его женой, если дойдёт до этого. Я желаю, чтобы сиенские наёмники тряслись от страха при виде вас, а не наоборот. Я хочу, чтобы никто не посмел вас тронуть.
Он поддел мой подбородок рукой, в которой были сжаты жёсткие кожаные вожжи.
– И я скорее выпорю вас собственноручно, – негромко произнёс он, глядя мне в глаза, – чем дам вам нарушить мои планы.
Глядя ему в глаза, я окончательно поняла, насколько он серьёзен. И всерьёз вознамерился жениться на мне, не принимая во внимание… ну… меня.
Меня внезапно охватила ярость. Ваша светлость, а вы сами-то понимаете, как вы забываетесь?
– А если я пойду на всё, чтобы нашего брака не случилось? – выдохнула я ему в лицо. – Что вы тогда скажете, ваша светлость? Если, конечно, успеете что-то сказать?
Брови Кейрана взлетели.
– Хотите сказать, что вы, такая нежная и хрупкая, готовы избавиться от нежеланного супруга? Прежней леди Тисе такое и в голову бы не пришло.
– А мне пришло, – произнесла я сквозь зубы. – Как вам это? Вы умрёте, а я стану герцогиней и выйду замуж хоть за Гиллиана, хоть за всех сиенцев сразу! Нравится?
Герцог выпустил мой подбородок.
– Вы не думали, что я хочу вас защитить?
– А мне плевать!
Несколько секунд Кейран смотрел на меня холодно и задумчиво – и как-то иначе. Оценивающе?
А потом, сжав бока лошади ногами, пустил её вскачь. Меня шатнуло назад, к нему на грудь. В эту минуту, полулежа в объятьях герцога на спине его лошади, я и впрямь чувствовала себя беспомощной куклой.
Хотя именно Кейран спас меня от наёмников. Не примчись он, Гиллиан мог бы и не выстоять против троих сиенцев, и сейчас бы за мной гнались уже они. Да, допустим, его светлость бросился за мной как раз вовремя. Но не выходить же за него из-за этого замуж, в самом-то деле!