Он перевёл на меня взгляд. Нехороший, тёмный… задумчивый.
– Или наоборот?
Он вдруг усмехнулся. Так, словно я уже лежала перед ним, готовая к брачной ночи. У меня мороз пробрал по коже от этой усмешки.
Я открыла рот, чтобы уточнить, что он имеет в виду, но его светлость уже быстрым шагом прошёл к двери и исчез за ней.
Кстати, письмо у моей мачехи он так и не отнял. Неужели мои слова возымели действие?
Мы с мачехой остались наедине.
– Леди Изабелла, – произнесла я, глядя на неё. – Вы не желаете мне рассказать, как действует солонский эликсир?
Мачеха скривилась так, словно с ней заговорила помойная куча. Но всё же соизволила ответить:
– Эту дрянь, – она поморщилась, – дают чересчур трусливым новобранцам, чтобы те не посрамили свой род в бою. Эликсир меняет характер с покорного на дерзкий, но есть один шанс из ста, что память сотрётся целиком. Я в это не верила, – мачеха с горечью фыркнула, – но, похоже, ошибалась.
Я почувствовала вяжущий холодок внутри. Ещё несколько часов назад я была скромной, застенчивой, по уши влюблённой в принца девушкой, над которой издевались все, от горничных до сестёр. Сейчас я изменилась, но моя жизнь осталась прежней. Никто не стремится защитить меня ни от родственников, ни от навязанного брака.
Зато теперь у меня появилась защитница. Я сама.
– Как интересно, – произнесла я задумчиво. – Вы действительно хотите заключить сделку с герцогом, верно, леди Изабелла? Выдать меня за лорда Кейрана и получить приданое для своих дочерей. Вот только я могу в любой момент расстроить ваши планы. Если я не захочу выходить за него, заставить меня вы не сможете.
Леди Изабелла нежно улыбнулась.
– Даже и не думай, дрянь. Я кормила тебя эти годы, и я имею над тобой полную власть, пока ты не выйдешь замуж. Хочешь расстроить мои планы? Когда мы вернёмся домой, никакое происхождение тебя не спасёт. Выйдешь замуж за первого же нищего арендатора, и я лично подберу тебе пьяницу с самым мерзким и отвратительным характером.
Я закусила губу. Между хорошеньких же двух огней я оказалась! С одной стороны – возможный муж, который считает меня грязной изменницей, хотя не имеет на меня никаких прав, с другой – родственнички, которые всё это время третировали меня, как бесправную служанку.
Неудивительно, что прежняя Тиса уцепилась за шанс сбежать с этим самым… принцем Гиллианом. Нет, серьёзно, настоящий принц сделал мне предложение?
А потом сбежал, предварительно лишив меня памяти. Добрейшей души принц, нечего сказать.
Мачеха подошла к двери и обернулась.
– Что до принца Гиллиана, – произнесла она, – не думай, что милость незаконного сына тебя спасёт. Даже у бастарда есть обязательства, и никто не позволит ему взять в жёны ничтожную девицу вроде тебя! Поиграется и бросит, и где ты тогда окажешься?
– Вдали от вас, – произнесла я сквозь зубы. – Как по мне, это достойная сделка.
Мы глядели друг на друга, как дуэлянты перед боем.
– В саду дежурит охрана, – холодно бросила мачеха. – Не советую испытывать терпение лорда Кейрана второй раз. Если слухи, которые ходят при дворе, правдивы, после свадьбы он накажет тебя за то, что ты чуть его не опозорила. Подумай, хочешь ли ты, чтобы он достал плеть в первую же брачную ночь.
Я так и села на мягкий табурет.
– Что?!
Дверь захлопнулась за мачехой. Ключ дважды повернулся в замке.
А я осталась сидеть на кровати с открытым ртом.
Глава 2
Засыпала я с трудом.
В голове было пусто. Я действительно не помнила своего прошлого. Никаких вспышек эмоций, никаких образов, связанных с детством, мачехой и сёстрами. А мои родители? Кем они были? Как я встретила принца Гиллиана?
И самое главное, чем я заинтересовала его светлость лорда Кейрана? Даже если он в королевской опале, у него явно есть лучшие варианты, чем забитая падчерица какой-то там провинциальной аристократки. Мои сёстры, например. Те самые, которые издевались над прежней Тисой за ужином.
Этому, кстати, нужно положить конец. Унижать себя я не позволю никому. Даже властному деспоту-герцогу, будь он неладен!
Ничего, могло быть и хуже. Я потеряла память, но я молода, за окном чудесный сад и светят звёзды. А если герцог ждёт, что я безропотно лягу в его постель, он здорово ошибается. Пусть опробует свои плети на ком-нибудь другом!
Под утро я наконец забылась неглубоким сном. И почти тотчас же пришлось просыпаться.
Две давешние горничные, Рона и Агата, вломились в мою спальню, даже не постучав в дверь. Я не успела даже приподняться в кровати, как Агата бесцеремонно раздвинула шторы, а следом дёрнула занавеси балдахина.