— Ты богат?..
— Я продал две самые дорогие головы на Западе — по двадцать косых штука.
У шулера последний прилив сил. Он внимательно смотрит — и понимает.
— Но твоя голова здесь…
— Завтра она будет повыше.
— О господи… А он?..
— Утром мы с ним встретимся… там.
— Где он?
— В камере смертников.
Умирающий откидывается на подушки:
— Несчастный безумец… Бедный мой мальчик… мои мальчики… Тяжка карающая десница твоя, о господи…
— Что?!!.. — кричит парень.
— Это твой брат… — шулер умирает.
И парень срывается с места.
Бешено скачет в сером рассвете.
Алый край солнца встает над горизонтом. Конь хрипит.
Частокол форта, оцепление солдат, виселица.
Парень бешено скачет, шепча коню: «Скорее, скорее же, ну…»
Главаря ведут на виселицу, он всходит на помост.
Конь парня в мыле, храпит, он хлещет его плетью и несется.
Сержант зачитывает приговор.
Парень несется, конь при последнем издыхании, форт близок.
Барабанная дробь, каре, главарь с петлей на шее.
Парень соскакивает у оцепления с падающего коня. Цепенеет.
— Вот мы и встретились… — шепчут его губы.
Подходит сержант:
— А я уже волновался. Люблю парней, которые держат слово. — Гнусно ухмыляется.
— Тебе мало, что ты жив, а он мертв? — парень указывает на виселицу.
— Но ведь ты обещал… двадцать тысяч… меня упекут в тюрьму, если ты не сдашься, — бормочет растерянный сержант. — Нельзя же так обманывать, это нехорошо…
Парень сдергивает солдата с коня, вскакивает в седло:
— И помни про письмо: ты у меня в руках! — Уносится.
Сброшенный копошится на земле. Пара выстрелов вслед. Сержант делает было призывный жест — «В погоню», — спохватывается, орет: «Отставить!», бьет себя кулаками по голове и мычит в бессилии.
Вечер, полковник входит в свой домашний кабинет: кожа, мореный дуб, паркет. В кресле сидит парень с кольтом:
— Добрый вечер, полковник.
Тот белеет, губы прыгают: «Что тебе надо?..»
— Я покидаю ваши края, полковник. Вы не откажете мне в деньгах на билет?
— Сколько ты хочешь, проходимец?
— Пятьдесят тысяч.
— Что-о?..
— Именно столько вы были должны одному человеку, не так ли?
— Ложь!
— Он умер и не может дать вам пощечину. Но я могу это сделать.
— А тебе какое дело, кому я сколько должен?!
— Считайте, что я исполняю его волю, полковник.
— Ты никому не докажешь. Свидетелей нет.
— А я и не собираюсь доказывать. — Парень со щелчком взводит курок.
— Но у меня нет таких денег!
— Сегодня вам привезли шестьдесят тысяч за контрабандный скот, который перепродали ваши люди.
— У меня нет денег!
— Пусть эти слова высекут на вашем надгробном камне, — парень поднимает кольт.
Вбегает прелестная девочка:
— Папа, а беленький котенок уже сам пьет молоко! — Видит парня: — Ой, у тебя гости?.. Извините…
— Уйди! — кричит полковник.
— Только не давай ему слишком много молока, а то у него может заболеть животик, — ласково говорит парень, и она уходит.
— Если я отдам тебе эти деньги, я разорен, — говорит полковник. — Останется только пустить себе пулю в лоб. Так стреляй ты.
— Хорошо. Хотите предоставить решение судьбе? Сыграем на них.
Садятся играть, полковник достает пачку денег из шкафчика: карты, виски, свечи на зеленом сукне.
— Твоя ставка?
— Пятьдесят тысяч.
— Деньги на стол.
— Вы не одолжите мне для игры?
— Нет. Я играю только на наличные. Таков мой принцип.
Парень, глядя ему в глаза, снимает медальон, кладет на стол:
— Не трогать!
Полковник, приблизив лицо, рассматривает, достает лупу:
— Старая работа… чистая огранка. Четыреста долларов.
Вскрываются: двойка у полковника, тройка у парня. Он надевает медальон, придвигает к себе деньги:
— Итак, четыреста.
Вскоре перед парнем куча пачек.
— Ты шулер!
— Да, я играю с вами нечестно. А разве вы, у которых деньги и власть, играете честно с нами, у которых нет ничего, кроме рук? — Сурово смотрит на него. — Но я буду честен с вами! — Кладет на стол кольт. — Здесь двадцать пять тысяч — ровно половина. Хотите пойти ва-банк — в последний раз? На выстрел!
Полковник облизывает пересохшие губы:
— Хорошо.
Парень смешивает карты рубашкой вверх.
— Тяни ты первый.
Парень тянет карту: туз!
— Ты опять жульничал!
— Вы будете брать карту, полковник? — с ледяной любезностью.