Но за эти две недели Астра не обнаружила ни намека на слежку. По ночным улицам за ней не кралось ни одной тени, днем на нее буднично смотрели жители столицы, полиция, даже встретилось несколько агентов Комитета, которых она опознала по «Стеркам» в скрытой кобуре. Но никто не интересовался маленькой неприметной девушкой.
И вот вчера она пошла на первый решительный шаг: вышла на контакт со своими. Шаг был крайне рискованный: теоретически, все это время за ней могли незримо наблюдать, но лежать на дне дольше просто не было смысла. Вряд ли ее противники работали настолько чисто, что не выдали себя за все это время. Значит, пора вылезать из норы. Чтобы это сделать она выбрала самый безопасный и надежный путь: Ринга.
Ринг был куда более засекреченной и влиятельной личностью, нежели сама девушка. Этакий «серый кардинал» их движения. Если она частенько выступала с обращениями к народу Шарры, которые распространяли повстанцы, и была неким символом сопротивления, то Ринг не появлялся никогда и нигде. Формально про него не было известно полиции, хотя почти наверняка какой-то информацией их противники располагали. И все же Ринг старался не светиться без нужды. Он же отвечал за самое главное в их борьбе: за финансирование повстанцев. Откуда берутся деньги и какими путями попадают по назначению девушка старалась не вникать. Революция – это всегда грязно. Однако пополнение фондов обычно происходило после очередного громкого ограбления банка или учреждения Метрополии. Все всё понимали, но вопросов не задавали.
Астра о Ринге тоже знала немного, но лучшей кандидатуры найти было трудно. Все эти две недели она обдумывала происшествие на Фабрике. Конечно же, первой ее мыслью было, что ее чудесное спасение – обыкновенная провокация и теперь полиция ждет, когда она приведет их в следующее логово повстанцев. Но, поскольку и тени слежки обнаружено не было, девушка решила сделать следующий шаг. «Серый кардинал» был невероятно осторожен, он имел связи в колониальной полиции и среди мелких уличных преступников. Если он что-то заподозрил, то не пошел бы с ней на контакт и это служило бы главным подтверждением того, что за ней все же следят. Но.
Но Ринг откликнулся на ее тайное послание, которое использовалось в экстренных случаях. И сейчас, сидя в кафе в самом центре Терраны Астра уже видела сутулого и чуть неуклюжего мужчину, который приближался к ее столику.
-Я могу присесть?
-Садитесь, - девушка указала рукой на пустой стул, напротив, – вы пришли, значит, мне нечего бояться?
Ринг присел и жестом подозвал официанта. Девушка молчала, пока он делал заказ. Но даже после того, как официант отошел, Ринг не проронил ни слова. Астра тоже не собиралась говорить первой: она и так уже задала вопрос. Наконец, ее собеседник не выдержал:
-Нет, все в порядке. Хвоста за тобой нет. Все чисто, и меня это пугает. Когда я узнал о штурме Фабрики, то был уверен, что мы больше не увидимся. Но вот ты здесь. Думаю, я имею право на какое-то объяснение.
-Имеете. Но я не знаю, что мне ответить.
Астра подробно рассказала всю историю ее чудесного спасения. Она специально выбрала столик в углу, они сидели в удалении от основного зала и легкое гудение вечернего кафе полностью скрывало их беседу от любопытных ушей. Конечно, их могли прослушивать более технологичными устройствами, но Астра знала, что любой конспирации есть предел. Это была ее личная защита от паранойи – всему есть граница, в том числе мерам предосторожности.
Ринг слушал не перебивая. Когда она закончила, он спросил:
-Ты знаешь, как звали того штурмовика?
-Когда он наклонился, я видела нашивку на куртке. Судя по ней, его зовут Крис Когель.
-А звание?
-Они не одевают на штурм знаков различия.
-Да, точно, они ж там все одинаковые. Давно я в штурмах не бывал.
-Радуйтесь. Ну что вы на все это скажете?
Ринг вздохнул и посмотрел на девушку. Астра знала, что его взгляд может быть очень жестким, но он редко показывал свою внутреннюю силу. Вот и сейчас он смотрел на нее обычным, немного растерянным взглядом:
-Я думаю, что больше всего это похоже на какую-то провокацию. С тобой, Астра, в главной роли.
-Вы меня не подозреваете, иначе бы не пришли.
-Тоже верно. Хотя подозревать стоило бы. Сама подумай: шикарная провокация. Полиция тебя отпускает, а ты приводишь их в наши логова.
-Гнилая провокация, Ринг. Я прекрасно знаю, где находятся Кречет и Призма. Как раз правильнее было бы меня взять под защиту, а наши базы взять штурмом. Кроме того, если это я навела их на Фабрику, то зачем сама околачивалась там? Штурм дело такое – прихлопнет случайный выстрел и нет Астры Новы.
Девушка знала о чем говорила. Прошлое свое ранение она получила именно так – шальной пулей. И Ринг это знал.
-Ну хорошо. А если цель – это не наши базы, а, скажем, я?
-А это значило, что вы давно бы лежали со скрученными руками. Если бы вообще пришли. Ринг, я сама не очень понимаю, что произошло на Фабрике. Но это мало напоминает мне провокацию. Потому, в первую очередь, надо бы побольше узнать об этом Когеле. Вы сможете это сделать?
-Смогу. Думаю, ради такого дела стоит засунуть нос в полицейскую картотеку. Стоит это недешево, но того стоит.
Астра Нова улыбнулась:
-Именно поэтому я и решила встретиться с вами в первую очередь. Представьте, какие мы получим перспективы, если в наших рядах окажется штурмовой офицер?
Ринг промолчал, но по его лицу было видно, что представил. Перспективы и правда были что надо.
ГЛАВА 5. ВАЙОЛЕТ.
Дождь на Шарре почти всегда начинался внезапно. Поднимался сильный ветер, ясное небо моментально затягивало свинцовыми тучами и начинался настоящий ливень. Этому было какое-то научное объяснение, Ирвин даже читал про это, но потом забыл за ненужностью. Просто факт оставался фактом: колония была богата на ресурсы, но вот с климатом ей повезло куда меньше, чем континентальной Метрополии. Там погода была спокойней: если начинался дождь, то между первыми каплями и хорошим ливнем проходило не меньше получаса, их вода ни разу не замерзала, но и не прогревалась выше температуры человеческого тела, сильных ветров также не дуло. Прямо не континент, а теплица. Островной Шарре о таком было только мечтать: колонию бросало то в жар, то в холод, на несколько месяцев побережье сковывало такими льдами, что вода промерзала на полметра вглубь, однако, потом все таяло, начинался сезон дождей, потом месяц изнуряющей жары, похолодание и все по новой. В таких условиях с сельским хозяйством было трудно, растили только самые стойкие культуры, да выращивали животных. Остальные продукты получали с Континента, а занимались в основном добычей ресурсов, их переработкой и производством. Впрочем, как и все колонии.
В этот раз погода не изменила своему любимому сценарию: небо моментально затянуло свинцовыми тучами и уже через минуту ливень был как из душа. Ирвин даже ему порадовался: настроение было под стать, сырое и тоскливое. Он любил прогуляться от штаба полиции до своей квартирки пешком, немного подумать о жизни и помолчать.
Трудно сказать, что, но что-то подъедало молодого лейтенанта изнутри. Его жизнь вроде бы шла по плану. Понятное дело, что работа в колониальной полиции была далеко не сахаром, но она щедро оплачивалась и Ирвин принадлежал к той небольшой части населения Шарры, у кого были хоть какие-то перспективы. Уже это дорогого стоило, ведь все его сверстники, из небольшого поселка Рута, отличались друг от друга только названием шахты или предприятия, где они трудились рядовыми сотрудниками. Ирвин же, в свои двадцать девять лет, уже умудрился получить офицерское звание.
Конечно, его успеху сильно помог случай. Восемь лет назад, когда на Шарре поднялся мятеж, тогда еще молодой постовой Интерфер выбрал сторону Метрополии и не прогадал. Сейчас к этому можно относиться по-разному, но Ирвин никогда не жалел о своем выборе. Ни одна революция не принесла счастья, развитие общества идет только путем эволюции. Потому тогда, восемь лет назад, когда все только начиналось, он предупреждал бывших сослуживцев, что вооруженный мятеж – это не выход, он не поможет освободиться от гнета Метрополии. Все станет только хуже. Ему не верили и вежливо послали, мол, раз такой умный – иди и сражайся с нами, по другую сторону. И не жалуйся, когда тебя будут судить за предательство Шарры.