Да, в Академии он старался учиться хорошо. Но лишних денег на вечеринки в его кармане не водилось, блестящей внешностью или исключительными физическими данными он не обладал, так что друзей у него не почти не было. Впрочем, почему «почти»? Просто – не было. Общение с сокурсниками всегда было завязано на внешние обстоятельства – совместную работу или практику, но никогда – на общие интересы. Стыдно сказать, но к своим двадцати годам у Эрика никогда не было девушки. Девственником он не остался только потому, что в какой-то момент всё же решился потратиться на куртизанку, и это хотя и спасло его от клейма полного неудачника, но с противоположным полом общаться так и не научило.
Два года назад отец умер, братья растащили наследство. Эрику досталось «колоссальная» (со слов братьев) сумма в 300 серебряных, которые он теперь медленно проедал.
По распределению после Академии его направили в какой-то середнячковый боевой клан, название которого можно было даже не запоминать. Он числился в нем на нижних строчках, в рейды его почти не брали. А если брали, то давали десятые роли, и в итоге он максимум мог рассчитывать на мизерное вознаграждение.
Сидя за угловым столиком в захудалой таверне, Эрик мечтал о карьере героя-одиночки. Тогда вся добыча (или как говорила молодежь на сленге – лут) и почет – только тебе. Взять, к примеру, историю о чёрном маге с драконом, которую он слышал пару месяцев назад в местном филиале Гильдии наемников: есть некая пещера, в которой уже несколько лет живут маг и дракон, они терроризируют окрестные деревни, грабят мимо проходящие караваны… Это ж сколько у них в пещере барахла должно скопиться? Наверно, хватит, чтобы замок себе купить и землицы. Наемники вовсю искали местонахождение этой пещеры – там тоже не дураки сидели и понимали, сколь жирной может быть прибыль с такого похода. А ведь если узнать локацию, закупиться как следует свитками, спланировать операцию, наставить ловушек, тихонько подобраться, пара критических ударов – и дело в шляпе. Лут и почет… почет и лут…
Скрипнула дверь, и в таверну вошла пара крестьян. Одеты бедно, явно издалека. Судя по всему, привезли урожай из деревни, продали и решили отметить это дело. Все столики, кроме занятого Эриком, в этот вечер были полностью забиты публикой.
– Простите, господин маг, разрешите присесть? – учтиво басом обратился один из крестьян.
Эрик вздрогнул и открыл глаза. Ну что ж, раз никто из благородных к нему никто не липнет, то пусть хотя бы эти, с ними тоже пообщаться можно.
– Не переживайте, уважаемые, – важно ответил Эрик. – Я хоть и волшебник, но уважительно отношусь ко всем, независимо от их сословия.
– Спасибо, господин маг, – заискивающе сказал второй крестьянин, и они сели. – Уж таких благородных людей, как вы, мы давно не встречали.
Крестьяне заказали какое-то самое дешевое пойло, и теперь молча пили, с опаской поглядывая на Эрика
– Да вы не бойтесь, уважаемые, – продолжал покровительством тоном Эрик, – я с вами ничего не сделаю.
– Очень хочется надеяться, уважаемый господин волшебник, – ответил первый крестьянин. – Мы-то люди тёмные, с магами часто дело не имеем.
– Да, а с теми, с которыми имеем, – подхватил второй, – у нас вражда лютая.
– У вас? – удивился Эрик. – Вражда с магами? Это что ж за война такая?
– Ох, давняя война, не поверите: с тех пор как этот гад поселился в пещере, да ещё и дракона с собой притащил, житья-бытья ни нашей деревне, ни соседним не стало.
Эрик моргнул. Неужели он не ослышался? Речь идёт о пещере с драконом и волшебником?
– Расскажите, пожалуйста, о вашей проблеме поподробнее, – едва сдерживая волнение, попросил Эрик. – Может, я смогу вам чем-то помочь… Только громко не кричите.
– Ох, господин маг, на всю жизнь будем вам благодарны! Стало быть, что произошло-то, – начал первый. – Жили мы себе жили, жили – не тужили: урожай собирали, в соседнее село его отвозили, а они уж – в город на продажу. Да несколько лет назад как будто из ниоткуда в пещере маг и дракон поселились.
– Что за пещера? Вы в горах живете?
– Нееее, мы-то сами в долине, у нас на северной окраине деревни лес огромный! Всякой живности полный, а за лесом, стало быть, гряда горная. Мы туда не ходим, потому как люди говорят, что в горах гарпии живут и великаны. Мы, правда, ни тех, ни других никогда не видели – не заходят они к нам. А вот в лес часто и за грибами, и за ягодами ходим. И живность кое-какую ловим. Волки в лесу, правда, водятся, некоторые очень даже крупные. Ну да у нас охотники давно уже наловчились от волков отбиваться…