Стая запросто может проигнорировать слабое животное, убить которое им не составило бы труда, и целую неделю, а то и больше, гоняться за здоровой и сильной особью, если сейчас им необходимо именно такое мясо. Например, поблизости появилась конкурирующая стая, и волкам нужна высокоэнергетическая пища, чтобы оставаться в хорошей форме для защиты своей территории. А когда альфа-волчица вот-вот разродится, она намеренно указывает на больное или старое животное. Такая пища умеряет пыл всех членов стаи, и они потом не слишком буйно ведут себя со щенками. Подобные традиции передаются из поколения в поколение, и наблюдать их в действии очень интересно.
Волки весьма придирчивы в выборе жертвы. Альфа-волчица может заранее наметить конкретную особь даже в огромном стаде, голов в триста. Главным ориентиром здесь служит запах, который животное оставляет на земле. Если, например, у лося на ноге рана и она загноилась, то след у него будет соответствующий. Волчица понимает, что этот зверь ослаб, и начинает выслеживать его. Она нюхает траву, кусты, у которых он задерживался, обгрызенные листья. Учуяв запах плохих зубов, она узнает, что лось немолод. Можно сказать, что альфа предварительно собирает подробное досье на добычу. По мере приближения к жертве ее внимание переключается с земли на воздух. Еще за три-четыре километра волчица вдыхает частицы пыли и шерсти, которые приносит ветер, и обоняние подсказывает ей, что это и есть тот самый зверь. Остается только убить его. Приняв решение, предводительница срывается с места, а следом за ней, накапливая адреналин в крови, пускается бегом вся стая. Поравнявшись с намеченной добычей, альфа указывает на нее хвостом, и охотники заваливают кого велено, даже если другие животные из стада к ним гораздо ближе. Они подчиняются приказам альфы.
В тех местах, где погиб студент, активно вырубались леса. Следовательно, привычная добыча волков, теряя жизненное пространство, уходила прочь. Стая начала есть мигрирующего лосося. Не то чтобы это было чем-то из ряда вон выходящим: иногда волки лакомятся рыбой, но, конечно, в качестве основного блюда она никак не замена мясу. В этом мог таиться ключ к разгадке. Я решил поставить небольшой эксперимент, благо под рукой были мои волки в Кум-Мартине. Я продержал их несколько месяцев на рыбной диете — и вот вам результат: структура стаи полностью разрушилась! Да оно и понятно, ведь все ели одно и то же и никак не утверждали свои социальные функции: кому принимать за всех решения, кому — наказывать непокорных, а кому — следить за дисциплиной. Мои волки превратились в неуправляемую банду хулиганов. Видимо, в стае, убившей молодого человека, произошло нечто подобное: там царила полная анархия, и некому было указать, что делать можно, а чего нельзя.
Оставался еще один вопрос: почему они его обглодали? Волки — как дикие, так и живущие в неволе — в принципе способны прикончить другого хищника. Я видел, как они заваливали медведя, убивали койотов и кугуаров, но чтобы они их потом съедали — такого я не припомню. Волки могут напасть на хищника, в том числе и на человека, и загрызть его насмерть, защищая своих щенков или добычу. Но есть его после этого они точно не станут.
У меня имеется теория на этот счет. Может статься, что волки больше не видят в людях хищников. Это вполне вероятно ввиду нашей нынешней диеты, состоящей в основном из углеводов и фастфуда. Не говоря уже о том, что в последнее время развелось много вегетарианцев. Из-за этого мы теперь пахнем не так, как хищники. И ведем мы себя иначе — не как охотники, а как добыча. Наши предки не стали бы убегать от волка, медведя или кугуара. Случись такая встреча, у них не заколотилось бы сердце, их бы не бросило в холодный пот, они бы не начали хватать ртом воздух и закатывать глаза, словно насмерть перепуганная зебра. Одним словом, когда-то дикие звери были привычными соседями человека, с которыми он спокойно делил свой мир. В те времена люди знали, что если не вставать между матерью и щенками и не подходить близко к логову, то никакой опасности встреча с волком в себе не несет. Индейцы сохранили эти знания до сих пор. Дело в том, что запах страха возбуждает хищников, делая жертву лакомым кусочком. И лишь добыча с готовностью этот запах распространяет. Я думаю, что в ситуации со студентом этот момент сыграл свою роль. Инстинкт подсказывал волкам, что для восстановления порядка в стае им необходимо мясо, а тут, как на грех, подвернулся вот такой вот представитель современного человечества.