— Я не знаю, — помотал головой Финниган. — Сейчас не похоже, что они опасны, но если нападут все разом…
— Нужно как-то попасть на ту сторону и проверить дверь, — сказала Гермиона. — Мне кажется, она заперта.
Ребята переглянулись. Никому из них не хотелось на своей шкуре проверять предположение Финнигана.
— Ладно, я пойду, — смирился Рон.
Он вздохнул, прикрыл лицо руками и помчался к противоположной стене. В каждый миг Уизли ждал, что в него вопьются клювы и когти, но ничего не происходило. Он добрался до двери невредимым и подергал за ручку.
— Заперто! — расстроенно крикнул мальчик и помахал ребятам.
Каждый из троицы по очереди попытался открыть дверь отпирающим заклинанием, но ничего не вышло.
— И что теперь? — спросил Симус, осматривая дверь. — Она толстая. И замок надежный.
— Эти птицы… они ведь не могут быть здесь просто так? — уточнила Гермиона.
— Это не птицы! — воскликнул Рон, присмотревшись. — Это ключи. Ключи с крылышками! Мы должны поймать один из них, чтобы открыть дверь!
— Точно, — обрадовался Симус. — И метла есть.
— Я поймаю, — заявил рыжик. — Я хорошо летаю.
— Я летаю не хуже тебя! — возмутился ирландец. — А то и лучше.
Но Уизли его уже не слышал. Он подбежал к метле и схватил ее за черенок. В тот же миг лениво порхавшие ключи встрепенулись и замельтешили, шелестящим и звенящим клином взвиваясь под самый потолок.
— Нам нужен старомодный серебряный ключ! — крикнула Гермиона.
Рон вспрыгнул на метлу и устремился вверх, едва разминувшись с колонной. Симус обиженно насупился и недовольно проворчал:
— Я точно летаю лучше.
Некоторое время Уизли гонялся за стаей ключей, но потом те, опустившись к самому полу и вынудив Симуса и Гермиону с визгом отпрянуть к стене, напали на Рона сзади и погнали его к потолку. В считаные минуты тонкие крылышки располосовали толстый свитер на рукавах и спине. Но больше досталось многострадальному заду Рона — ключи так и норовили ужалить мальчика в ягодицы. Рыжий вскрикивал на каждый тычок, полностью забыв о необходимости найти нужный ключ.
— Рон! О нет! Рон! — зажимая себе рот руками, вскрикивала Грейнджер, пока Симус судорожно рылся в рюкзаке.
— Когда он будет пролетать рядом, я попытаюсь схватить метлу и свалить Рона на пол! — прокричал девочке Финниган и всучил ей школьную мантию с нашивкой Гриффиндора. — Набрось мантию сверху.
Но осуществить план удалось не с первой попытки, так что к моменту, когда на полу копошился куль из метлы, рыжика и крылатых ключей, с Гермионы и Симуса сошло семь потов.
— Рон! Как ты? Ты цел? — испуганно прошептала девочка, заглядывая под мантию. Та топорщилась в районе спины и пятой точки.
— Нет! Нет! Я ранен! — застонал Уизли и едва не зарыдал, а когда Гермиона приподняла мантию — и ключи затрепыхались, заорал на весь зал: — А-а-а-а! Убери их! Убери!
Девочка и сама расплакалась от вида перепуганного сокурсника. Казалось, из-под мантии вот-вот начнет растекаться лужа крови.
— Надо посмотреть, что там, — заявил решительный Финниган. — У меня есть заживляющая мазь. Мадам Помфри выдала после первых неудачных уроков зельеварения.
— А! Не трогайте меня! — взвился Рон, стоило ирландцу потянуть край мантии.
Уизли сдался только после того, как злой и уставший Симус пообещал отпинать приятеля по пострадавшему месту. Под мантией обнаружились продырявленные в нескольких местах штаны со следами крови и подпалин. Показывать раны при Гермионе рыжий отказался, кое-как встал и ухромал за колонну. Ирландец, уйдя с ним и рассмотрев повреждения, фыркнул так красноречиво, что Грейнджер мгновенно успокоилась и переключилась на поиски ключа. Тот, с переломанными крыльями, обнаружился на полу.
— Вы там как? — спросила девочка. — Я нашла ключ.
В следующем зале они очутились в кромешной мгле, но та быстро рассеялась, явив гриффиндорцам гигантскую шахматную доску с огромными черными и белыми каменными фигурами.
— Что будем делать? — спросила Гермиона, не пытаясь приблизиться.
— Ну это же очевидно, — все еще пылая щеками от смущения, сказал Рон. — Нам нужно сыграть, чтобы пройти на ту сторону.
Гермиона перевела взгляд на дверь, видневшуюся между белыми фигурами на той стороне доски.
— Но как? — спросила она.
— Нескольких фигур не хватает, — отметил Симус, осматриваясь. — Мы станем на свободные клетки?
Рон согласно кивнул, ступил на шахматное поле и внимательно осмотрелся.
— Не обижайтесь только, но я ведь лучше играю… — произнес он негромко.
— Именно, — согласился Финниган. — Командуй. Нам нужно выиграть и пройти дальше.
— Хорошо, — чуть воодушевился Уизли. — Гермиона, займи свободную клетку вот там, ты будешь ладьей. Симус… Э… Садись на коня. А я встану на место слона.
Как только ребята заняли свои места, Рон еще раз огляделся и негромко сказал:
— Белые всегда начинают первыми… Ладно. Мы играем!
В тот же миг белая пешка сдвинулась на две клетки вперед — игра началась.
Рон отдавал команды черным фигурам, и они двигались туда, куда он их отправлял. У Гермионы тряслись коленки от ужаса, но она оставалась на отведенной ей клетке, хотя после того, как одна пешка в каменную крупу порубила другую, девочке хотелось все бросить и с визгом сбежать прочь. Когда с поля сбросили растерзанную фигуру другого черного коня, Симус побелел настолько, что его лицо стало напоминать посмертную маску.
— Во что мы ввязались? — едва слышно в грохоте двигающихся камней спросил ирландец. — Могли ведь сейчас спокойно спать в своих постелях.
Гермиона тоже жалела об участии в этом походе. И только Рон с азартом выкрикивал команды и ни о чем не переживал.
— Мы почти у цели! — в какой-то момент возликовал Уизли. — Но… дайте-ка подумать.
— Подожди… — осмотревшись, выдохнул Симус. — Но!..
— Что? В чем дело? — перепугалась Грейнджер, увидев потрясенное лицо ирландца. — Что такое?
— Это шахматы, — виновато произнес Рон. — Здесь нужно чем-то жертвовать.
— Да в чем дело?! — закричала Гермиона.
— Он собирается сделать ход конем, — почти выплюнул Финниган. — И пожертвовать мной.
— Ой! — воскликнула девочка и прижала ко рту ладошку.
— Прости, — выдавил Рон, — но это единственный выход. Тогда я смогу объявить мат королю. И мы победим!
— Может… найти другой выход? — взмолилась девочка.
— Это единственная возможность пройти дальше, — убежденно ответил рыжий гриффиндорец.
— А я ведь спас тебя два раза, — искривив губы, напомнил Симус. — И тебе грозила настоящая опасность. А сейчас ты просто отдашь коня на съеденье… ради победы.
— Прости, Симус! — сказал Уизли, глядя в сторону.
— Отвали, — буркнул ирландец и отвернулся.
То, что произошло дальше, Гермиона не видела. Она зажмурилась и прикусила ладонь, давясь слезами.
— Идем, — дернул ее за руку Рон несколько минут спустя. — Мы потом вернемся и поможем ему. А сейчас есть дела поважнее.
Обернувшись, девочка увидела неподвижно лежащего Симуса, с ног до головы покрытого каменной пылью. Лоб и щека мальчика были пересечены кровоточащими порезами.
— Но, Рон…
— Ты хочешь, чтобы Снейп добрался до камня? — спросил Уизли, и гриффиндорка могла лишь отрицательно покачать головой.
Перед дверью Рон замер и начал рассуждать вслух:
— Пса посадил в коридор Хагрид, Дьявольские Силки — защита Спраут… Ключи?
— Это точно профессор Флитвик, — всхлипывая, ответила Гермиона.
— Значит, шахматы трансфигурировала МакГонаналл… Остались Квиррелл и Снейп!
Стоило открыть дверь в следующий зал, и гриффиндорцы ощутили сильнейшее зловоние.
— Что это такое? — приглушенно из-за прижатой к лицу мантии спросила Гермиона.
Рон, утирая слезы, указал в центр зала, где валялась то ли груда камней, то ли какое-то существо.
— Это тролль! — вскрикнула девочка.
— Он в отключке, — обходя монстра по дуге, обрадовался Уизли. — Кто-то долбанул его по башке его же дубиной!