— Я угощу тебя чем-нибудь получше, чем бутерброд с рыбой, — заявила она и широко улыбнулась. — Думаю, мы с удовольствием съедим по порции спагетти и тефтелей, чтобы спокойно дожить до вечера.
Бобби согласился. Теперь он был худым, но изредка позволял себе расслабиться, а кроме того, Америка ему нравилась. Она очень хорошо относилась к Бобби все девять месяцев их знакомства.
— Ты знаешь, Бобби, песня прекрасная, — сказала она, заказывая бутылку красного вина. — Беда в том, что Руфус Т. Рэм не умеет петь.
— Я это понимаю, — согласился он.
— Ну, — она откинулась на стуле и обвела взглядом переполненный ресторан. — И что мы будем делать?
— Напишем ему другую песню, — логично предложил Бобби.
Америку такой ответ удивил:
— И ты можешь это сделать прямо сейчас?
— Ну, не сразу.
— Да ладно, Манделла, у меня полно музыкантов в студии, и записи должны идти по плану. Ты можешь сочинить песню после обеда?
— Ты что, с ума сошла? — недоуменно спросил он.
Америка достала сигарету из переполненной сумки, потянулась за спичками и прикурила.
— Я хочу, чтобы ты сам записал песню.
— Я?!
— Ты.
— Вот теперь я точно знаю, что ты сошла с ума.
Подошел официант с вином и налил немного в бокал Бобби, чтобы тот попробовал. Он передал бокал Америке. Она глотнула и кивком выразила согласие. Когда официант ушел, она сказала:
— Хм… «Очаровательный малыш Бобби», думаю, тебе пора вернуться к старым занятиям. Ты должен быть наверху и записывать хиты.
Бобби не застал Шарлин вечером. Она уехала в театр. К холодильнику была прилеплена записка:
«Прости!
Люблю тебя!
Не говори Рокету!!!
И не жди.
Ш.»
Бобби попытался расшифровать это послание. «Прости» означало, что Шарлин ничего не хочет обсуждать. Она написала «Люблю тебя», чтобы сделать ему приятное. «Не говори Рокету» имело прямой смысл. «Не жди» — значит, она поздно вернется домой.
Какое счастье, что она не его подружка. У этой девушки слишком высокие амбиции, ее ничто не остановит.
Шарлин… Лучше бы он не знал ее. Зачем было селиться втроем?
Но сегодня даже мысли о Шарлин не могли испортить настроение Бобби. Благодаря Америке Аллен после семи лет молчания он впервые запел. Он пошел в студию и обскакал Руфуса Т. Рэма. Да. И удивил всех, включая самого себя. Оказывается, у него есть голос. А это что-то да значит! Не тоненький завывающий голосок «Очаровательного малыша Бобби», а низкий и сексуальный. Он сумел заставить свои песни зазвучать.
Америка пришла в восторг.
— Ты это сделал, парень, — она одобрительно похлопала его по плечу. — Ты действительно это сделал! А какой голос!
День удался. Бобби, конечно, удивился, когда Америка напомнила ему о прошлом. Он думал, что его секрет никогда не раскроется. Бобби никогда ничего не говорил даже Рокету. А когда упомянул об этом Шарлин, то та просто не поверила.
А вот Америка знала все. Она провела настоящее расследование и обнаружила альбом 1963 года, на обложке которого была фотография толстого улыбающегося «Очаровательного малыша Бобби».
— Когда мы познакомились, мне показалось, что я тебя уже знаю, — сказала она. — Я все время пыталась вспомнить, где тебя видела, но поначалу не могла, а потом, неделю назад, все стало на свои места. Десять лет назад я была в Нашвилле с друзьями и видела толстого мальчика по телевизору. Тогда я спросила себя: почему этот негр поет в стиле «кантри»?
— Так как же ты все-таки догадалась, что это был именно я?
— Дорогой, ты приходишь и говоришь, что никогда не занимался музыкой. Это явная ложь. Я точно знала, что ты давно с ней знаком. А потом до меня дошло: ведь это «Очаровательный малыш Бобби», — она довольно рассмеялась. — Моя память накапливает лица, как верблюд воду!
— Мне все равно трудно понять. Внешность изменилась, и голос тоже. Как ты догадалась?
— Глаза не изменились, хотя ты стал старше и значительно мудрее. Пора возвращаться на работу. Ты должен петь. И гораздо лучше, чем Руфус Т. Рэм.
Америка умела убеждать. Она уговорила Бобби попытаться, и оказалось, будто он только этого и ждал. Когда он открыл рот и запел, то все услышали новый голос Бобби Манделлы. Теперь ничто не собьет его с намеченного пути.
Бобби хотелось отпраздновать успех. Он поставил пластинку Марвина Гэя и Тамми Террела, просмотрел записную книжку и позвонил блондинке, продавщице косметики. Поскольку Шарлин вернется поздно, Бобби решил воспользоваться пустой квартирой.
Блондинка явилась в черном платье с оголенной спиной и на высоких каблуках. От платья они избавились, а туфли остались. Бобби с энтузиазмом вступал в новую жизнь, и девушка пищала: