Наблюдая за происходящим со скрытого балкона, Мастерс держал в дрожащих руках стакан виски. Он не ожидал подобного исхода. Они договорились устранить Волкера, разогнать протестующих и разрушить сцену, но не устраивать настоящий террор на глазах мирового сообщества. Его карьере пришел бесславный конец. Допив остатки алкоголя с привкусом горечи, Дуайт вернулся в президентский кабинет, сел в громадное кресло и закурил. Так он просидел около пяти часов, уничтожая одну пачку за другой. Мало что волновало его в тот момент: ни ужасные вопли, ни звуки выстрелов, ни прямые эфиры с шокированными репортёрами. Под конец страшного побоища к нему зашел генеральный прокурор, озабоченный происходящим больше, чем предполагалось.
У него тоже дрогнули нервы.
– Этот монстр сошел с ума, – опершись ладонями на огромный стол, Хьюго нагнулся вперед и впился в патрона покрасневшими глазами. – Его нужно ликвидировать! Ты слишком долго позволял ему безнаказанно бесчинствовать в Городе. Он не тот, кого ты принимал на работу двенадцать лет назад. Ты и понятия не имеешь, где он провел все время своей отставки. А теперь в нашем аппарате работает чудовище, устроившее геноцид!
– С каких пор человек, которого называют Смотрящим, освободившим сотни воров и убийц, обеспокоился судьбой народа?
– Обвиняешь меня в бесчеловечности? Ты слишком хорошо меня знаешь, чтобы говорить такое, – рявкнул Санденс, выпрямляясь во весь рост и складывая руки на груди. – А еще я знаю Гровера и прошу тебя избавиться от него, пока не стало поздно!
В дверь постучали. Обернувшись, Хьюго испуганно попятился к стенке, а Мастерс не успел проглотить очередную порцию виски, прежде чем на пороге показался испачканный в крови Брэм, чьи глаза сверкали от переизбытка кровожадности. Опустившись прямо на диван, скрытый в углу, министр достал платок и вытер вспотевшее, грязное лицо. За его действиями завороженно наблюдали две пары глаз. Закончив, Гровер посидел в молчании около минуты, вздохнул и поднялся на ноги, прикладывая руку к месту, где должна быть фуражка. Отдавая честь верховному командующему, он выказывал преданность и демонстрировал проделанную работу.
– Все кончено. О Кардинале Вы больше не услышите.
– Насколько я знаю, он жив и находится в больнице.
– Ненадолго. Если понадобится, мои люди возьмут больницу штурмом, перебьют все живое внутри и доставят Вам голову Волкера.
Многозначительно взглянув на Премьер-министра, Санданс даже не злорадствовал. Наоборот, он сочувствовал работодателю, самому себе и государству, оказавшимися в плену умалишенного солдафона-геноцидника. Понимая, на что намекает соратник, Мастерс нервно постучал пальцами по бокалу и поднял руку, призывая Брэма сесть в кресло. Тот послушался. Однако дальнейшую беседу прервал телефонный звонок. Не сдержавшись, Дуайт выругался и поднял трубку.
– Господин Мастерс, красивое шоу Вы сегодня устроили. Я, как прямой свидетель, не могу не выразить восторг, – послышались задорные хлопки. – Это в качестве оваций. Но я вынужден сообщить Вам печальную новость. Джеймс Деранжер в Городе. Более того, он поселился в клубе Эдем и теперь консультирует госпожу Перри-Маргулис. – давно переключившись на громкую связь, Дуайт сжал стакан и едва не раздавил стекло. – И я не могу сказать, что его плохо здесь приняли.
– Какой от тебя толк, как от информатора, если ты все сообщаешь так поздно?
– Нужно было проверить информацию прежде, чем звонить. К тому же, добраться до не отслеживаемого телефона не так просто. На улице собирается дождь.
– Занимайся своей работой дальше, – почти отшвырнув телефон, Мастерс ударил по столу и моментально вскочил на ноги. – Неужели я должен делать все сам? Убийцы и нытики! Никчемные подонки!
Гровер не реагировал на звуки чужого голоса. Санденс промолчал, не отрываясь от стены.
Комментарий к Под покровом ночи
* Принц Вассаго – могущественный демон, имеющий добрую природу. В его власти открывать прошлое и грядущее, разыскивать спрятанные и потерянные вещи.
** Губернатор Хаагенти – демон, чья служба заключается в том, чтобы делать людей мудрыми и инструктировать их в различных вещах; также он превращает все металлы в золото; превращает вино в воду и воду в вино.
*** Джеймс Теодорих Деранжер, или же Джемс Тэ. Деранжер. На английском второе имя в сокращенном варианте будет читаться, как “Ти”. Поэтому Эрик использует англоязычную версию.
**** Бойня на площади Тяньаньмэнь – в 1989 году студенты вышли на площадь, чтобы выразить протест против коммунистической партии. 4 июня того же года вооруженные войска расстреляли большинство митингующих.
========== Солдаты неудачи ==========
Там была тьма,
И все это.
Там была тьма,
Которую я любил.
Танцы на парусах,
Прямо на рассвете.
Танцы на парусах,
Которые исчезли.
Я принес это,
Я принес его тебе.
Я принес зрение,
Я принес свет.
Я приносил время,
Которое ты хотел.
Moby – The Ceremony of Innocence.
Он чувствовал, что умирает. Температура зашкаливала. Головная боль не позволяла встать на ноги и помолиться. Он лежал на провонявшей потом кровати, завернутый в холщовую ткань. Мышцы нестерпимо ныли при любом движении. Сухой кашель не давал вдохнуть без убивающего ощущения спертости в груди. Слабость поднимала с постели и валила обратно. Впервые за долгое время крест, обыкновенно висящий на запястье, находился на деревянной тумбочке у изголовья больного. Он уже не спасал своего хозяина, медленно проходящего через все круги Ада. Мучаясь во сне и наяву, с извращенным удовольствием предвкушая собственную смерть, Джозеф неподвижно лежал на подушке и смотрел в одну точку. Почти не моргая, он путешествовал в мир, полный неправдоподобных иллюзий и разрушающих сознание галлюцинаций.
Крик, плач, стон – все это происходило в голове, не вырываясь наружу.
Он не мог сдаться так легко. Бессмертные не умирают от вируса. Пытаясь подняться на дрожащих, подгибающихся ногах, Рокуэлл падал на середине пути, неподалеку от двери. Его находили в таком положении около восьми раз и неизменно переносили в кровать. Он сопротивлялся, отбиваясь от жестоких демонов, хватающих его за руки с целью разорвать на части. Чтобы добраться до уязвимой души и затащить в пучины Ада. Глубочайшие. В конце концов неудавшегося беглеца почти привязали к постели в попытке предотвратить страшный исход. Он воспринял это не иначе, как происки Дьявола и усиленно нашептывал всеv известные молитвы. Тогда над ним установили телевизор и включали расслабляющую музыку с перерывами на рекламу и новости. В какой-то из бесконечно тянущихся дней уставший голос радиоведущего сообщил о том, что, в связи с карантином, Папа римский Франциск провел литургию на пустой площади Святого Петра.
Почему-то данная новость так сильно позабавила бредящего проповедника, что тот едва смог перестать смеяться. На протяжении нескольких часов закрытая комната тонула в безумном, неудержимом хохоте. Джозеф успокоился лишь после пары снотворных средств. На сутки еретики смогли отдохнуть от буйного пациента. Однако сам он все еще страдал от страшных видений. Терзаемый призраками прошлого, он не отличал вымысел от реальности. Не удивлялся, когда адские псы разрывали брюхо, чтобы пожрать внутренности и подраться за кишку. Но люди в белых защитных костюмах по неизвестной причине напугали его гораздо больше адских гончих. Закричав, Джозеф с трудом пришел в себя после того, как у него взяли анализы на пробу.
Коронавирус подтвердили через неделю, но и без него было понятно, что Рокуэлл в ужасном состоянии. На грани жизни и смерти. Обсуждался вариант подключить его к аппарату искусственной вентиляции легких, но ситуация была не критической. По крайней мере, на данном этапе. Пророк, не воспринимавший звуки вокруг, отказался от любого вмешательства извне. Несмотря на слабость, он понимал, что зависимость от какой-то машины превратит его из непобедимого Бога в обычного смертного без иммунитета к новому абсурдному вируса. Это непозволительно. Пусть он переживет тысячу ударов плетью, пусть будет прибит к кресту и подвешен на холме, а демоны будут пожирать его плоть снова и снова, но он никогда не откажется от миссии Отца, возложенного на его крепкие плечи. Он будет нести свою ношу до конца, не обращая внимания на глубокие порезы и кровоточащие раны.