Первое погружение. Поддерживаемый крепкой ладонью за спину, будущий еретик не цеплялся за воздух и не оказывал сопротивления. Скрестив руки на груди, он спокойно тонул и выныривал на поверхность с чужой помощью. Покорно заглядывал в потухшие глаза Отца Джо, он старался не мешать таинству. Если бы можно было остановить сердце на пару минут, то молодой мальчик, преисполненный благоговением перед великим террористом, несомненно, сделал бы это. Иначе можно обвинить самого себя в неуважении к канонам религиозной общины, в которую его все-таки решились принять. Несмотря на войну в числе солдат республиканской армии, пытающихся отстоять территориальную целостность державы. Хотя он не знал таких слов. Ему просто вручили оружие и отправили на передовую, чтобы выбить захватчиков из города. Но тщетно – несколько танков разогнались до неимоверной скорости и снесли наспех установленные барьеры, давя при этом невинных людей. Потом воцарился хаос: сплошь покрытые татуировками люди неслись по покатым спускам и, размахивая автоматами, неистово вопили. За ними выстроилась шеренга из профессиональных военных, обстреливающих все на своем пути.
Второе погружение. Вынырнув, юноша закашлялся и, не выдержав, обхватил Рокуэлла за плечи. Не обращая внимания на слабые попытки прекратить мучения, священник продолжал опускать неподатливое тело под воду и бормотать известные слова при крещении. Во имя Отца, и Сына и Святого Духа. Однако за пятнадцать лет они трансформировались в саркастическую пародию: “во имя Отца Джозефа, и Творца всего сущего, и Святого Апокалипсиса”. Создатель этого фарса часто посмеивался над глупостью тех, кто воспринимал его всерьез. Тряхнув намокшими волосами, Джо выпрямил спину и сильнее сдавил барахтающегося неофита. Он искренне ненавидел это шоу с дешевыми спецэффектами и нелепым сценарием. Но сегодняшний день особенный. Безумное представление наконец-то приобрело какой-то смысл, поскольку среди привычных каменных и невыносимо однообразных лиц виднелся женский профиль. Выражающий интерес к трагедии в двух актах, но вместе с тем держащийся слегка отстраненно. От одного вида широко раскрытых от удивления глаз болотистого оттенка хотелось сцепить зубы и утопить чертового фанатика, по чьей вине он занимается лицедейством.
Третье и последнее погружение. Задержав верующего как можно дольше под водой, Антихрист начал отсчитывать про себя до десяти и, преодолев искушение принести жертву Господу, разжал тиски из собственных рук. Мальчишка с необремененным интеллектом лицом едва не закричал от восхищения. Прошедшая по его телу дрожь наверняка приписывалась священному озарению, а не элементарной реакции шокированного мозга. Оправившись от изумления, юнец опередил пророка и оказался на берегу раньше, с упоениям воздевая руки к небу. Он жаждал получить на тело специальные отметины, чтобы окончательно почувствовать себя членом братства. Именно такие наивные, доверчивые и податливые мальчики стремились попасть под семейное крыло и получить иллюзию защищенности от ужасного внешнего мира. Им хотелось быть нужными. Если семья не понимает или имела неосторожность погибнуть при обстреле, то остается один выход – добровольная продажа души.
– Вынуждена признать, вкус у тебя действительно хороший, – подошедшая сзади Мелисса резко замерла около одной из машин и облокотилась на водительскую дверь с сигаретой между пальцами. – По сравнению с ним, Гудвин – бледная пародия на мужчину, отвечающего твоим нуждам. А вот господин Рокуэлл идеально подходит твоему темпераменту. Такой рыцарь печального образа.
– Как ты правильно заметила, это лишь образ, – пожав плечами, Виктория одолжила сигарету из протянутой пачки и прикурила. – В жизни он немного другой. – рассматривая уверенную фигуру, возвышающуюся над упавшими на колени фанатиками, женщина наклонила голову. – Иногда в этом больше смысла, чем во всех политических войнах вместе взятых.
– Тебе виднее, но не погружайся в это слишком сильно. Ты же помнишь, чем это заканчивается, – не получив никакого ответа на полушутливые комментарии, Кокс благоразумно отошла назад, стоило Джозефу сосредоточить на них взгляд и направиться в их сторону.
Умышленно переходя на неспешную походку, пастор демонстрировал мускулистую грудь. Очень тяжело было удержаться и не покрасоваться перед человеком, с которым проводишь приятные весенние ночи, словно он не изучил твое тело вдоль и поперек. Ранее не замечая за собой каких-либо попыток щеголять физическими данными, глава секты внезапно ощутил потребность в этой нелепой постановке. Из любовного опьянения его вырвал рухнувший на колени последователь, устремивший к освещенному солнечными лучами Божьему лику дрожащие ладони, с красными полосами, избороздившими кожу.
– Отец Джо! Направь меня на истинный путь! Я согрешил! – валяясь под ногами пророка, жертва его проповедей цеплялась за мокрые штанины и завывала в немом призыве облегчить боль. – Я прошу твоего благословения!
Пронзив еретика холодными глазами, расширившимися из-за попадания ярких лучей, Джозеф закусил губу и расправил плечи. Окружающие с затаенным восторгом следили за лидером. Особенно его движения не ускользали от жадных взоров новичков, узревших отцовский авторитет в жестоком, властном и абсолютно нечувствительном служителе креста. Сжав деревянное распятие в кулаке, Рокуэлл вдохнул свежий озерный воздух, источающий непривычно успокаивающие ароматы, благотворно воздействующие на уставшую психику. Расслабившись, священник осенил просящего крестным знамением, а затем провел изгибами ладоней по его дрожавшей шее и нарисовал пальцами на лбу еще один иллюзорный крест.
– Сделай себе отметину. И Бог будет с тобой, – отдернув руки, Антихрист отвернулся и прошел к припаркованным автомобилям, где его терпеливо ждала Перри. – Понравилось представление? Или недостаточно эффектно?
– Последний акт – выше всяких похвал, – затушив сигарету носком туфли, Виктория осмотрелась. Удивительная гармония преобладала вокруг. Птички лениво перелетали с ветки на ветку, заводя веселые песни и ловя клювиком солнечные блики. Какая абсурдная поэтическая идиллия. Жаль, что рано или поздно кровожадные ублюдки выжгут все дотла. – Но я думала, ты их топишь, а не посвящаешь в братство.
– Топлю? Откуда такие свирепые задумки? Уверяю, из всех моих достоинств изуверство отнюдь не на первом месте.
– Тебя называют Королем Баалом? Почему? – сдержанная улыбка и искорка насмешки в глазах предлагали догадаться самостоятельно. – Слухи ходят разные. Но Баал милосердием не славен.
– Они принимают меня за бессмертного, так как я ни разу не был ранен. Ты же знаешь, что боги не могут истечь кровью. На самом деле они просто не видели шрама от пули на моем бедре, – Рокуэлл встретился с изучающим взглядом, не особо впечатленным весьма прозаичным объяснением клички. – Я не Король Баал. У меня нет рогов. И я не нуждаюсь в детских жертвоприношениях. Но пару раз мне довелось встретиться с этим… божеством.
– И как проходили ваши встречи? Узнал тайны мироздания? – пытаясь свести все к шутке, Перри смутилась под пристально-пронизывающим взглядом.
– Через сновидения. И я ничего не узнавал. Начинаешь задавать вопросы – начинаешь зависеть от ответов. – повисшее молчание угнетало. Заложив руки за спину, проповедник выпрямился. – Ночью ты призналась, что боишься их. Не нужно. Они приходят к смертному и просят о мизерной услуге, предлагая взамен вечность. Но ты никогда не задумывалась, почему эти могущественные твари являются к нам и умоляют о чем-то? У них же все есть. – протянув обе руки вперед, словно копируя день их первой встречи, Джозеф осторожно коснулся ее нервно подрагивающих рук. – Никогда ничего им не отдавай. Иначе рискуешь потерять часть себя. Это давняя история. Жажда заполучить то, что им не суждено добиться – света. Не слушай их. Чем бы они тебя не искушали.