– Поверьте, в этом недобром Городе терять бдительность – роковая ошибка. Так же, как и не задавать вопросов, поэтому я засомневалась.
– Ах, да, ведь все переплетено, – внутренне содрогнувшись, отец Давен поерзал в кресле с минуту, после чего поднялся и стал напротив женщины. – Полагаю, мы договорились? *****
Маргулис уже была готова к подобным переговорам. Рано или поздно ей бы понадобилась помощь исповедующего контрабандиста. Время пришло. Попросив у секретаря все необходимое, Королева терпеливо ждала. Нужно закрепить конкордат. Через пять минут в кабинет уже внесли серебряный кейс с известным содержимым и небольшой таз со святой водой. Апатичный взгляд епископа сразу же загорелся – от него можно было бы прикурить – а сам он с отточенным мастерством принялся пересчитывать наличные. Без каких-либо аппаратов – лишь мозговой калькулятор. На это ушло не более получаса. И расчеты совпали.
– С вами приятно иметь дело, Ваше величество, – Карнэги закрыл кейс и, оставив его на полу, подошел к столу для последующего обряда очищения. Деньги – это грязь, но ее легко можно смыть и остаться непричастным к содеянному. – Кстати, я давно не посещал своего любимого собеседника. Как он там? По-прежнему не хочет обрести утешение в вере? ******
– Боюсь, что нет. Он до сих пор просит меня переименовать это место, – горько усмехнувшись, отец Давен последний раз поклонился и вышел из кабинета в обнимку с очередным взносом. На сей раз более приятным, нежели контейнера с оружием и прочим товаром, которые выносили его люди в ночь перед поджогом. Пусть Волкер и выбыл из игры, но она все еще была на шаг впереди других врагов. – Черт возьми…
Республика, несколько лет назад.
– Дорогая, обещаю, твое интервью станет сенсацией! Это же нечто невероятное, многоликое, почти бессмертное! – возбужденный журналист не мог перестать размахивать руками, поворачиваться в разные стороны и вертеться на месте, тем самым привлекая всеобщее внимание к своей персоне и спутнице. – Если бы я раньше узнал, что ты в Городе, то мы бы вышли в эфир на следующий же день! Но нет, твой чертов дядя усиленно скрывал тебя от моего всевидящего ока. Целых два года! А ты не соизволила даже позвонить своему однокласснику. Я был обижен до глубины души!
– Начнем с того, что мы учились в параллельных классах и формально не можем считаться… – ей не удалось договорить – шумный товарищ остановил весь разговор поднятием ладони. – Имя Маркуса было отмечено звездочкой в моей записной книжке, поэтому я импровизировала. Да и чем бы ты мне помог в том случае? Взял бы у меня интервью в тюрьме Республики?
– Да брось, Викки, ты же все равно меня любишь, – с этими словами репортер снял темные очки и преданно взглянул в глаза той, кого недооценивал с самого начала.
– Особенно когда ты носишь солнцезащитные очки в помещении, – Виктория взяла своего кавалера на вечер под руку, чтобы нагнать остальных приглашенных на прием гостей. Изредка местная знать устраивала своего рода вечеринки, где собирались разные представители общества. Маргулис туда позвали с определенной целью: во-первых, продемонстрировать высшим эшелонам племянницу известного депутата и вдову опального смертника-оппозиционера. Двойная доза зрелища. Во-вторых, недавнее участие Перри в новостной программе и ее впечатляющие дебаты с одним из закоренелых мастодонтов Парламента заставили некоторых заинтересованных лиц насторожиться. – Лучше познакомь меня с кем-нибудь нескучным, Винни.
– Исключая себя самого? – тряхнув головой с налакированными до блеска темными волосами, охотник до публичных позоров тут же избавил официанта от двух бокалов вина на подносе. – Я не думаю, что ты найдешь здесь то, что искала. Признаться, аудитория тут разношерстная, зависящая от личного восприятия. Однако мой куратор в университете всегда говорил, что каждый человек являет собой животное. – поймав на себе скептический взгляд попутчицы, Винсент в излюбленной манере закатил глаза и поправил бутоньерку. Большего циника и франта не сыскать во всем мире. – В нем сидел дух Аристотеля, не иначе. Кто-то даже шутил, что он – доказательство реинкарнации. В общем, представь, что ты оказалась в террариуме или зоопарке, если угодно. И ты не хуже меня знаешь о существовании опасных зверей.
Их следует остерегаться, если у тебя не припрятан кусок мяса.
– Ты не представляешь, но иной раз я задаюсь вопросом: как такой раздолбай как ты, сбегавший с уроков через окна нижнего этажа, стал профессиональным журналистом с интересными взглядами, – будущая Королева постоянно осматривалась, надеясь встретить знакомых или тех, кто мог бы по крайней мере претендовать на такой титул.
– Я был прилежным учеником до того, как нашего лучшего преподавателя и моего вдохновителя, профессора Джерри, не уволили. Можешь считать это своеобразным протестом против правящего режима, вынуждавшего нас слепо подчиняться скучной программе, – осушив бокал для разогрева, Вэнс почувствовал себя на высоте. – Как успехи с визуализацией? Нашла себе какую-нибудь тварь? – Перри тяжело вздохнула, намекая на отказ принимать участие в глупой игре. – Ну перестань, это весело. Чем же еще заниматься в подобных муравейниках? Смотри, как насчет того старого зубра в правом дальнем углу около стола? Между прочим, уважаемый парламентарий, в свое время продвинувший поистине драконовский налоговый законопроект. Или вон тот змееныш возле дамы в комичной шляпе – настоящий профессионал и неплохой игрок в боулинг. Или же та прелестная тонконогая лань около бара? Дочь одного из влиятельных консерваторов, которая дает к нему доступ всем, кто скажет, какая у нее прелестная сумочка. – наклонившись к губам фанатика своего дела, Виктория тем не менее не переставала наблюдать за самым загадочным гостем всего мероприятия. Это не укрылось от проницательного Винсента, зарабатывающего деньги благодаря качествам феноменального детектива и следопыта.
– Хм, а может, тебе больше по вкусу волк?
Маргулис готова была возразить, но появившийся из ниоткуда юнец сбил ее с основной мысли, как и его протянутая рука с ключами. Очередная дядина прихоть с водительскими правами и глуповатыми фамильярными замашками, оставшимися с криминальных годов, ожидала дальнейших указаний. Как жаль, что господин Флоррик любит уродовать все, к чему прикасается – в особенности своих же подчиненных. Ибо, в сущности, этот мальчишка с глубокими, проникновенными голубыми глазами и открытым лицом мог стать кем угодно. Но никак не безголосой марионеткой, держащей руку на ручке двери, когда заслышит шаги своего работодателя.
– Винс, почему бы тебе не провести свои сомнительные эксперименты на нашем друге, – репортер, явно увлеченный прошедшей мимо девицей, не сразу понял, чего от него требуют. Однако удар по плечу вернул его к суровой действительности, в которой он отныне получил работу няньки. – Вуди, иди за ним. Развлекайся. – слабая попытка опротестовать приказ закончилась тем, что смышлёный Вэнс едва ли не силой потащил за собой строптивого трудягу, положив ему руку на плечо. Дабы не терять драгоценного времени, вдова направилась в сторону заждавшегося знакомого. – Добрый вечер, мистер Волкер.
– Признаться, я все еще нахожусь под впечатлением от Вашего недавнего интервью. Вы никогда за все время наших бесед не проявляли столько осведомленности касательно некоторых политических аспектов, – наигранно обиженным тоном жаловался Мануэль, попутно подзывая официантов с бокалами. – Скоро я окажусь в Вашей тени и стану безработным.
– Ни в коем разе, Вы же советник нашего многоуважаемого Президента. О чем я узнала не сразу, – подразумевая скрытность вероятного противника, Виктория упивалась эмоциями на приятном мужском лице. Они менялись с безумной скоростью, подстраиваясь под слова, жесты и обстоятельства.
– Да, в моей биографии есть и не такие несмываемые пятна, – выпустив струю сизого дыма изо рта, Арман ловким движением создал колечко. – А еще у меня имеются пару претензий к Вашей миротворческой кампании.
– Прошу прощения?
– Вы не позвонили мне и не посоветовались о том, какие слова нужно говорить на подобного рода передачах, а какие я бы порекомендовал приберечь для писанины в стол, – на сей раз тон не блистал плохо скрываемой страстью или легкой нежностью с примесью иронии. Перед ней уже сидел совершенно другой человек. Истинный Регент, приближенный к сильным мира сего. – Вы же предпочли сделать все по-своему.