Вопрос цены.
– Превосходная речь, – поаплодировав, Регент не спешил присоединиться к новообразованному союзу. Любимая тактика – выжидать развязки, мысленно просчитывая наиболее выгодные пути решения. – В дополнение могу лишь сказать: мои поздравления, мы вступаем на тропу войны! – звероловы, как по сигналу, дружно расхохотались, вызывая раздражение эдемовцев. – Мы тоже репетировали, дорогая, – весело подмигнув стоявшим рядом людям, Мануэль почти полностью облокотился на поручень. – Со своей стороны я даю стопроцентные гарантии, что перемирие не будет нарушено. Отныне мы друзья. Не навеки, но на продолжительное время. Нарушение этого мира не приветствуется и будет караться со всей суровостью. – вооруженная свита не отрывала глаз от своего пресловутого короля. Любое слово – закон. Лишних рассуждений не требовалось. – Нужен чисто символический жест для закрепления договора.
– Можем расписаться кровью на клочке бумаги, – съязвила Виктория, уставшая от лицедейства.
– Примитивно, любовь моя. И предсказуемо. Нет-нет. У меня есть предложение получше. Артур!
Мужчина с аккуратно выбритым затылком, возглавляющий шествие кардинальских гвардейцев, мгновенно поднял голову, словно преданная борзая. Из-за всклоченных рыжих усов над верхней губой, выделяющихся на изувеченной шрамами коже, он выглядел гораздо старше своих лет. Линии морщин, образовавшихся под блеклыми глазами, визуально уродовали продолговатое лицо, успевшее посинеть от постоянного бритья под корень. Безжизненный взгляд вкупе с вечно нахмуренными бровями и сжатой до предела челюстью создавали для их хозяина общий устрашающий эффект. Внешние признаки сразу выдавали в нем работника внутренних органов полиции. В Республике невозможно уйти в отставку насовсем. Те, чья жизнь прошла за закрытыми дверьми различных охранных организаций, устраняющих неугодные режиму души, будет востребован до конца дней своих. Сначала они истязали хрупкое человеческое тело, потом ломали податливые кости, после чего вкладывали в перебитые, дрожащие пальцы ручку и помогали расписаться под чистосердечным признанием в совершении пятнадцати особо жестоких убийств. Или в крамоле – зависело от социального статуса подсудимого и уровня раскрываемости преступлений. Страна требовала крови в больших количествах. И, судя по возрасту главного зверолова, он очень долго удовлетворял ее запросы поставками свежих аристократических душ. Не один вельможа был замучен им до смерти в период великих чисток.
– Пожми руку своему брату по оружию, прояви любезность, – приказал Регент, наслаждаясь шоу и удивленным выражением лица Виктории. – Не смотри на меня так, это обычный жест доброй воли.
Значит, своеобразная борьба за первенство не окончена. Им еще предстояло выяснить, кто же в итоге окажется на пресловутом троне. Никто ведь не уточнял, что произойдет в случае триумфа их славного тандема. Победа над очередным властолюбцем, безусловно, важна, но последствия играют куда более значительную роль. Все может стать как прежде: она продолжит вести дела Своры, не обремененные правительственным вмешательством, а он возглавит кабинет министров как возможный преемник Всеотца и впервые за всю историю Республики проведет честные выборы, либо поставит народ перед свершившимся фактом своего безоговорочного правления. Расклад довольно неплохой, но утопичный. Если Волкеру достанется жирный кусок, он захочет большего.
Такова его натура.
– Илай, – изменившимся голосом произнесла Маргулис, в упор глядя на верного стража Эдема.
Не торопясь сделать шаг навстречу протянутой ладони противника, Данбар, тем не менее, издал утробное рычание. Ему определенно не нравилась перспектива сотрудничать с ублюдками, что систематически истребляли сторонников Королевы. Но правила игры резко поменялись. Теперь их связывает нерушимый союз. До первого конфликта интересов. Обстановка нагнеталась. Все присутствующие с затаенным дыханием следили за психологическим поединком двоих убийц. Равные по силе, дикие по натуре, они больше походили на зверей, чем на людей. От человека у них осталось только умение разговаривать, хотя им они не злоупотребляли без надобности. Артур решил первым перешагнуть через невидимый барьер: приблизившись к бдительному Данбару, он еще раз предложил свою руку. Наконец, палач Эдема соизволил ответить взаимностью.
– Вот видишь, эти двое поладят между собой, – отметил Советник, облизывая пересохшие губы. Игравшая на них полуулыбка не вязалась с лихорадочными движениями и легким прищуром – политик явно был чем-то озабочен.
Как бы там ни было, возможности просить не представилось – показательное выступление было прервано серией громких пистолетных выстрелов. За возникшей тишиной последовал громкий гул встревоженных голосов вперемешку с яростными возгласами. Община уже не в первый раз подвергалась нападениям со стороны подкупленных провластных группировок или хвастливых конкурентов, претендующих на роль главного импортера потенциальных мятежников. По этой причине никто не впал в панику, все лишь синхронно обернулись к источнику звука.
– Марк, – прошептала Виктория, не до конца осознавая случившееся. Хаотичные мысли упорно отказывались воспринимать реальность. Худшие варианты генерировались сами по себе. – Боже мой.
Илай отреагировал моментально: вытащив из наплечной кобуры гравированный пистолет, он не стал дожидаться подкрепления и направился к выходу. За ним последовала вооруженная братия Волкера, по его особому распоряжению.
– Видимо, наши королевские интрижки стали достоянием общественности, – облокотившись на поручень, Мануэль не сразу заметил исчезновение Виктории, которая резко бросилась следом за своими людьми. – Когда-нибудь они тебя погубят, – с тяжелым вздохом Арман опустил голову вниз и простоял так несколько секунд, прежде чем ринуться к центральному входу.
Расталкивая по дороге сгрудившихся членов клуба, Кардинал едва пробился наружу. Увиденное заставило его замереть на крыльце здания, позади шеренги автоматчиков. Они держали оружие наготове, целясь в подозрительное скопище серых машин, остановившихся на и без того узкой проезжей части. С завидным спокойствием звероловы наблюдали за тем, как несколько человек вышли из автомобиля и, открыв заднюю дверцу, позволили изувеченному телу вывалиться на асфальт. Едва пробившись в самую гущу соратников, Перри старалась не рассматривать окровавленное месиво, стонущее посреди грязной дороги. Безусловно, Долан был еще жив, но из целого у него остались только пальцы, отчаянно загоняющие песок под ногти. Весной дни все еще были короткими, и вечерело довольно рано, но освещенная фонарями улица позволяла детально разглядеть противников и соратников.
– Не стрелять! – Том находился неподалеку с высоко поднятыми руками. Он больше пятнадцати минут убеждал незнакомцев согласиться на переговоры, но те упорно требовали саму Королеву. Что же, она явилась в сопровождении вооруженного до зубов эскорта и ненавистного Регента. Что может пойти не так? – Сохраняйте спокойствие! – обращаясь попеременно к каждой из сторон, Ридус отчаянно крутился на месте. Он пытался найти выход из положения. – Послушайте. Сюда в любой момент могут нагрянуть военные. Сейчас комендантский час, а вы привлекли их выстрелами.