- Глупости. Конечно не брошу.
- Я все сделаю… Что скажешь. Что угодно.
Ланс чуть заметно покачал головой.
- Мне ничего не нужно. Давай твою дорогу найдем, раз ты потерял ее. Хочешь, чай принесу?
- Не надо… и так много потребляю.
- Глупый, – Ланс взъерошил ему волосы, – слушай приказ, боец.
Алекс тут же поднял голову, заинтересованно глядя на командира.
- Система готова к работе.
- Запоминай. Есть такое понятие «приехал в гости». Это когда кто-то приезжает к знакомым и живет в их доме. Обязанность хозяина – угощать гостя, обязанность гостя – все съесть и похвалить хозяина за старание.
- Ты серьезно? – недоверчиво спросил Алекс.
- Человеческая традиция. Понять нельзя, надо запомнить. Ты – мой гость.
- Хорошо, – немного подумав кивнул Алекс, – а когда ты вернешься в Центр,
ты будешь моим гостем?
Не очень хорошо говорить неправду, но в воспитательных целях, как не раз говорили в команде, можно.
- Договорились. Только не в Центре, а когда у тебя свой дом будет.
Алекс снова кивнул.
- А можно тогда… сгущенку?
- Можно.
- А ты совсем-совсем не пьешь кормосмесь?
- Совсем.
- А для гостей можешь купить?
Ланс снова вспомнил Дэна и его крест «старшего» брата.
Следуя намеченным планам, Ланс связался с Ринатом, чтобы определить статус Алекса.
- Ого, – тот искренне удивился, – вот кого не ждал. Привет.
- И тебе. У меня вопросы.
- Задавай.
- Почему тебя твои не слушаются и продолжают мне писать, словно я никуда не уходил? Ты должен был сказать, что все закончилось.
- Не понял. Кто тебе пишет?
- Парни мои. Бывшие.
Ринат удивленно посмотрел на него.
- Твои парни?
- Не придирайся к словам! Те четверо, которых я учил.
- И что? Хотят и пишут. Значит, доверяют и им важно твое мнение. Не нравится, так и скажи им – отстаньте, знать вас не желаю.
- Хочешь сделать из меня сволочь?
- А ты хочешь, чтобы это сделал я? Нет. Отшивай сам.
Ланс потер переносицу.
- Я… не хочу. Пойми, не хочу быть связанным с компанией. А каждая ниточка с вами привязывает меня.
Услышав «с вами», Ринат чуть заметно улыбнулся.
- Скучаешь?
- Нет.
- Процент искренности назвать? – ухмыльнулся Ринат.
- Не надо. По киборгам все равно не определить. Я… ты прав. Скучаю. Немного. По полетам.
- Мы тоже. Только очень. По тебе. Твоя полицейская операция началась уже?
- Еще один такой вопрос и я кого-то убью. Скорее всего тебя.
- Анатолий Николаевич будет расстроен, – усмехнулся Ринат. – Куда он будет девать апельсины?
- Он по-прежнему тебе их дает?
- Как тогда начал, так и не перестает. Измором что ли собрался взять или ждет пока система не переварит столько витамина “Цы”. Апельсины еще не самое страшное. За неделю сюда доставили уже три торта. По три килограмма каждый.
- Он решил, что только витаминами тебя не добить, и решил перегрузить углеводами??
- Не знаю, – тихо засмеялся киборг, – но торты вкусные.
- Ничего больше не требует?
- Не говорит. Странно все. Иногда мне кажется, он догадался, что приказы на меня больше… не действуют. И чего-то теперь ждет. Но не знаю чего именно. Кстати, об инициативах руководства компании, – свернул Ринат на самую любимую для него тему.
- О, нет, – прикрыл лицо рукой Ланс, – только не снова DEX Company.
- Пришел запрос с базы космофлота. Чем ты сейчас занят?
- Не поверишь, если расскажу.
- Попробуй.
- Сначала скажи, почему за Алексом до сих пор не приехала ловчая команда? Или беглого неуравновешенного киборга никто не разыскивает? Разумного киборга, сначала искусственно модифицированного, а потом приговоренного твоей чертовой компанией к ликвидации!
- Это не моя компания, – огрызнулся Ринат. – Мы, киборги, это не DEX Company, нас просто там собрали. Мы не виноваты в этом.
- Да знаю я, – с досадой ответил Ланс, – и что для компании мы чистый убыток и она была бы только рада нас прикрыть. Но я не верю, что его просто так отпустили!
- Он у тебя?
- А то ты не знаешь?
- Не знаю! Я не знал, куда он отправился, не думал, что его так быстро вычислят.
- Зато остальные ребята знали. И чип у него сохранен был.
- Он его не удалил?! Идиот…
Ланс заставил себя успокоиться. В самом деле, если это какая-то уловка, не Ринат же побег и провокацию организовал. Ринат, между тем, успел просмотреть все доступные ему данные по системе.
- Команда, конечно, отправлена, пометка есть. Судя по данным… он, – Ринат подавил тяжелый вздох, – он прибыл на станцию через час после вашего старта. Видимо, на следующей стоянке он вас догонит.
- Кто ликвидатор?
- Джон Смит. Попробуй как-то с ним поговорить. Я работал с ним, он справедливый человек, никогда я за ним неоправданной жестокости не замечал.
- Попытаюсь. Надеюсь, приказано ликвидировать не всю команду!
Ланс оборвал связь, оставив Рината в состоянии, описываемом простым человеческим словом «раздрай».
А ловчая команда не заставила себя ждать. Смит летел на более современном и быстром катере, поэтому сел на станцию еще два часа назад и встретил команду прямо у шлюза.
Условия, как оказалось, были простые до тошноты.
Приказ о ликвидации Алекса отменяется, если Ланс возвращается на работу в Центр. Сроком на год, пока не будет полностью завершен проект с запуском киборгов-пилотов.
- Это шантаж, – холодно произнес капитан, становясь рядом с киборгом.
- Знаю, – развел руками охотник, – но моим нанимателям очень нужен ваш парень.
- Сейчас они привязывают его на год, потом заявят, что убьют еще кого-то, если он навечно не останется на них вкалывать! Он что, единственный умеющий обучать пилотированию на весь космос?!
- Киборг такого уровня подготовки – да. Или есть еще причины, о которых я не знаю.
- А если мы сейчас закроем шлюз и улетим? – спросил Станислав, который был тверд в отношении того, что нельзя сотрудничать с шантажистами вообще, и с Волковым в частности. Однако принципы принципами, но нужно хотя бы примерно представлять последствия.
- Раз мои наниматели смогли целиком ОЗК подмять под себя, вам, за укрывательство нестабильной «семерки», если я сейчас его не заберу, они смогут устроить огромные неприятности.
- Из-за одного киборга?!
Смит пожал плечами, сунув руки в карманы.
- Гонялись же они за вами из-за другого одного киборга. Традиция, однако.
Ланс сделал шаг вперед. Именно слова о неприятностях для экипажа стали решающими. Он должен защитить свою семью. И понять что происходит.
- Я поеду.
- Стоит хорошенько все взвесить, – тут же запротестовал капитан.
- Иначе Алекса убьют.
- Соглашаться на условия шантажистов нельзя.
- Капитан, – Ланс встретился взглядом со Станиславом Федотовичем, – если бы вам сказали, что убьют кого-то из нас, если вы не выполните какое-то условие, вы бы нами рискнули?
- Я бы нет.
- Тогда у меня нет выхода. Вы… вы мне только отдайте приказ обязательно вернуться.
- Ээээ, – тут же насторожился Смит.
Станислав тоже очень удивился. Он никогда не был хозяином Ланса, блок подчинения у киборга удален и такой приказ формально было совершенно бессмысленным.
- Ты уверен? – еще раз повторил он.
Капитан считал киборга созерцателем окружающего мира, а не активным рулевым своей судьбы. На его памяти он редко пытался настоять на чем-то, предпочитая или согласиться или как-то отстраниться от происходящего, а если не соглашался с чем-то, то вслух это высказывал считанное число раз. Всегда ревностно оберегал свою неприкосновенность. Собственно, только Роджера и пустил в свое личное пространство. И вот так принять условия, чтобы спасти постороннего киборга, даже не человека. Хотя, ради человека, скорее всего, даже бровью не повел бы.
- Ты должен выдвинуть свои условия DEX Company, – четко произнес он, – ты нужен им, а они тебе нет. Разберись с этим, поговори с Сарой. И как только угроза жизни твоему подопечному будет устранена, ты должен вернуться домой, на этот корабль, – Станислав не стал тем не менее медлить. – Это приказ.