Император был просто счастлив — этот квартал под негласным прозвищем Нарханов угол чертовски ему нравился, да и трактир "Сытый кот" вполне оправдывал свое название. А уж какой обед шикарный: и подаваемые блюда, и обслуживание, и компания. Особенно компания. Трое парней в форме Виссэрской Магической Академии, пьяные в дым, старательно доказывали молодому гному, еле сводящему в кучу мутные глазки, что Нарханов угол — это магическая аномалия, камни которой наполнены огромной силой, в частности, приносящей удачу на экзаменах. Собственно, утренний экзамен, сданный на отлично, они тут и обмывали. Гном же, затащенный в трактир, как специалист по камням, был не дурак выпить на халяву, но признавать три выложенных перед ним булыжника драгоценными не спешил.
— Да ты только посмотри, — один из парней любовно приобнял бородача за плечи, подсовывая тому под нос свой камень, — видишь, блестит.
— Блестит, — сыто икнул гном, — но сие вкрапления столь незначительны, что тебе и медяка за него не дадут.
— При чем тут вкрапления? — обиделся студиозус. — Да я его и за сотню золотых не продам. Это ж настоящий артефакт, — его друзья согласно кивнули и поспешили спрятать свои булыжники, чтобы ушлый гном не вздумал присвоить их сокровища.
— Точно, — поддакнул второй парнишка, с пятном чернил на щеке, — всего-то и надо, что выучить шестьдесят процентов билетов, положить камень в карман, и экзамен сдан.
Винфорд подозревал, что со знанием шестидесяти процентов заданного можно, при определенном везении, не беспокоиться об экзамене. Правда, самому Сэму никогда так не везло. И он сильно сомневался, что камень сумел бы ему помочь. Технарь вообще во всю эту мистику не верил. Магию и ту можно объяснить, разделить на составляющие, а здесь — непонятные камни, непонятные, не поддающиеся анализу свойства. Или… никаких свойств и нет? А есть коллега Хитреца…
И что это пэри Ученица так хихикает? И личико от магов прячет?
Похоже, Айверин пришел к тем же выводам. Пытающаяся удрать девчонка была выловлена и усажена на лавку, спиной к болтливой компании. Та состроила недовольную мордашку, но вырываться не стала. Ее братья отправились по своим текстильным делам (все нитки были заказаны, и ждать покупатели не собирались) и спасти красотку от любопытства и гневно поджатых губ Шей'тара было некому. Камеди открыла было рот, но спор за соседним столиком разгорелся с новой силой.
— Да мой камень с самого дня оврага подняли, — возмутился третий студиозус, высокий и тощий, как жердь.
— И мой, — хором подтвердили его товарищи.
— И что? — рыгнул гном, отхлебывая пиво из пузатой стеклянной кружки.
— Не знаешь, что ли? — удивился первый маг, с подпаленными с одной стороны длинными черными волосами. — Нарханов угол — это… это… Это Нарханов угол, — он наконец-то подобрал правильные слова. — Тут такое творится. Да здесь кругом магия.
— Ага, — вмешался маг с вытянутыми к вискам эльфийскими глазами, — заклинания здесь словно подпитывает что-то.
— И овраг каждый раз наново появляется, — вставил свой медяк тощий. — И землетрясения…
— Землетрясения? — тряхнул короткой еще бородкой гном.
— Сразу видно, что ты не местный, — продолжал бахвалиться длинноволосый. — Любой в Виссэре знает, что Нарханов угол — место опасное. Землю тут частенько трясет. Тогда как остальной город этого даже не замечает.
— Нарханов угол даже полностью отстраивать пришлось, — сказал узкоглазый. — Дважды.
Хозяин таверны, самолично подававший блюда, перехватил недоуменный взгляд Сэма и, пожав плечами, пояснил:
— Зато строить легко. Дома будто сами растут. И главное, — он заговорщицки подмигнул мальчику, — стража обычно сюда не суется. Мы тут, вроде как, изгои. Бельмо на глазу столицы. Жители Виссэра нас старательно не замечают. Вернее, вид делают, — хохотнул он, полотенцем смахнув со стола мелкие крошки. — Сами ж видите, отбоя от клиентов нет. Кто нервы пощекотать сюда ходит, кто, вон как эти, за странностями, кто просто, путь срезая, на огонек заглянет. Мы ж на стыке трех очень оживленных районов находимся. Ну, трясет чуток. И что? Остальные зоны еще не так трясет. Нам грех жаловаться. Да и селятся здесь в основном беженцы, они ко всему привычные.
Продолжить этот познавательный рассказ ему не дали: в большой зал, расписанный непонятными рунами и увешанный амулетами (которыми хитрый хозяин еще и приторговывал), ввалились новые посетители, изрядно дрожащие и желающие снять стресс, да и у магов стараниями гнома все пиво закончилось.