Кмар с ними. Впереди дворец и знакомство с императором. А также — всем высшим светом.
Боги! Помогите пережить это и не опозориться!
***
Императорский дворец сиял тысячами огней. Сверкал словно драгоценный камень. Завораживал. Он и в обычное время, даже дневное, выделялся своей красотой, сейчас вовсе казался сказочным. Десятки роскошных карет подъезжали по подъездной алее к парадному входу, где высокородных гостей встречали услужливые лакеи.
Глупо, но я внезапно ощутила себя сказочной принцессой, направляющейся на свой первый бал, где ей по классике суждено встретить прекрасного принца. Необъяснимое ожидание чуда, завладело моей душой. Разум пытался призвать чувства к порядку, только получалось у него плохо.
— Ах, я так волнуюсь! — пролепетала Шанира.
— Милая, ты совершенно обворожительна, — выдала герцогиня. — Только слепец устоит перед твоей красотой.
После она метнула требовательный взгляд на герцога и сына, которые вяло подтвердили слова Ушнайры. У меня данная сцена вызывала лишь желание усмехнуться. Шанира не выглядела сильно взволнованной. Уверена, это далеко не первый её бал во дворце. Она уже всех тут знает, и ничего не ждёт. Но ей зачем-то было необходимо получить лишнюю порцию заверений в своей неотразимости. Хотя, как по мне, её внешность на любителя. Я пристрастна, знаю, но испытывать симпатию к людям, которые меня открыто презирают, выше моих сил и актёрских способностей.
Наконец настала наша очередь покинуть карету. Лакей распахнул дверцу, после чего герцог подал руку сначала герцогине, потом мне, а Шаон сестре. Входить во дворец следовало в строго определённом порядке. Сначала шли герцог с женой, потом Шаон с сестрой, следом в одиночестве семенила я.
Убранство дворца мне понравилось куда больше интерьера в доме герцога. Коридор, по которому мы шли, был отделан в бело-золотистых тонах, было много зелени в кадках, изящных скульптур и невероятных пейзажей на стенах.
По бокам коридора были ответвления и двери, но куда они вели, для меня осталось загадкой. Все эти мысли разом вылетели из головы, стоило нам войти в бальный зал.
Он был нереальным, совершенно волшебным. Легчайшие снежно-белые прозрачные занавески на окнах, тысячи магических огней под потолком тёмного цвета, напоминали звёзды. Пол натёртый до блеска и множество зеркал. Большое количество зелени и всюду лилии разных оттенков — любимые цветы императрицы. Красота вокруг завораживала. Восхищённый вздох вырвался сам собой.
— Его светлость Дион Фернор, герцог Эрвейский, с семьёй, — громогласно провозгласил герольд, привлекая к нам внимание.
Сказать по правде, я была немного удивлена. До этого момента я не задумывалась, что нас будут как-то объявлять и сейчас удивлялась тому, как коротко это сделано. «Герцог с семьёй» — так вот, без перечисления титулов членов этой самой семьи. Мне же лучше. Или это было сделано специально, чтобы до времени не открывать кто я такая?
Совсем скоро я убедилась в ошибочности своих догадок. Так объявляли всех. Если аристократы приходили семьями, объявляли только главу. Если в зал входили одиночки, люди, не связанные кровным родством или иностранные гости — каждого в отдельности.
Внутри уже хватало народу. Люди и несколько представителей других рас неспешно прогуливались по помещению общаясь с друг другом. У одной из стен, был расположен шикарный стол, который ломился от различных вкусностей. За ним находилось несколько небольших столиков. Хочешь наслаждайся лёгкими закусками у фуршетного стола, хочешь кушай основательнее за столиком на четыре персоны. Всё, чтобы приглашённые гости не испытывали лишних неудобств. По залу так же скользили официанты, разнося на подносах закуски и изысканные вина.
До появления императора с семьёй было ещё минут двадцать. Пользуясь этим Ушнайра с дочерью тут же устремились пообщаться с кем-то из знакомых, Шаон тоже исчез из поля зрения. Один герцог остался рядом, но и с ним не было возможностью перекинуться хотя бы парой слов. К нему тут де подошла компания представительного вида мужчин и вовлекла в беседу. Одна я осталась стоять неприкаянно.
Не желая привлекать лишнего внимания своей одинокой фигурой, отошла за небольшую колонну. Лорд Фернор сначала беспокойно заозирался, но стоило найти меня взглядом, успокоился и продолжил беседу.
— Просто немыслимо! — услышала я возмущённый женский голос. — Понимаю, герцогу Эрвейскому можно почти всё, но как я сочувствую его супруге! Притащил малолетнюю любовницу на императорский бал вместе с семьёй!