Тем не менее поскольку в этих письмах шла речь не столько о виновности или невиновности, сколько о деньгах, они не сыграли большой роли для императора Генриха.
В это время принцу Джону все не удавалось добиться полного успеха в узурпации королевской власти. После возвращения в Англию епископа Солсбери стала очевидной несостоятельность доводов принца, что его брата якобы нет в живых. Джон не смог склонить на свою сторону шотландского короля, но нашел поддержку среди уэльсцев, ненавидевших англичан. С их помощью он вел междоусобную войну. В 1192–1193 гг. важные центры Виндзор и Валлингфорд несколько раз переходили из рук в руки, и мятежник окончательно потерял их в начале 1194 г. Помимо собственных владений в Корнуэлле и Девоне, в его руках остались только два замка в Ноттингемшире. Последнее обстоятельство сыграло свою роль в создании легенды о короле Ричарде и Робине Гуде.
Враги короля Ричарда, не доверявшие друг другу, заключили временный союз, опасаясь его возвращения, которое теперь выглядело как нечто реальное. Одно из условий союза состояло в том, что Алиса Французская должна была стать на этот раз женой принца Джона. Это, конечно, был ненадежный фундамент для создания империи. Грядущее освобождение Ричарда внушало обоим страх, и в середине 1193 г. Филипп Август написал своему союзнику, что надо-де что-то срочно предпринять, пока его брат не возвратился. «Побеспокойся о себе, — писал Филипп, — ибо джинн выпущен на волю».
В конце 1193 г., когда уже было решено, что освобождение Ричарда состоится в феврале следующего года, заговорщики предприняли еще одну попытку спасти положение: предложили изменить условия выкупа. Филипп Август был готов заплатить сто тысяч фунтов, а Джон — еще пятьдесят, если бы император согласился передать им пленника или по крайней мере продержать Ричарда в плену еще год. За это время заговорщики надеялись создать надежную оборону от ожидавшей их «бури».
2 февраля 1194 г. Генрих VI отказался от этих предложений в присутствии самого Ричарда. Он не без злорадства сообщил о них английскому королю. К этому времени выкуп уже был собран и вручен в Лондоне императорскому казначею. Генрих, вероятно, уже строил планы использования этих средств для захвата Сицилии.
4 февраля 1194 г. король Ричард получил свободу в присутствии своей матери Элеоноры, канцлера Вильяма Илийского и архиепископа Кентерберийского Губерта Вальтера. В тот же день король, оставаясь романтиком, послал гонца в Палестину, чтобы известить о своем освобождении нового короля Иерусалимского. Ричард писал также, что, отомстив врагам и укрепив свое королевство, он тут же воротится в Палестину для войны с неверными.
Через несколько дней группа счастливых путников прибыла в Кельн, где в большом соборе по заказу короля отслужили благодарственную мессу.
К этому времени весть об освобождении короля достигла державы Плантагенетов, к радости поэтов и простого народа. Все с нетерпением ожидали возвращения своего короля, который наведет порядок.
Знаменитый трубадур Бертран де Борн сложил поэму о льве, который расправится с клятвопреступниками, словно со стаей волков.
«Наступает радостный день, — писал он, — когда наш король, величавый и рыцарственный, сойдет с корабля. Никогда прежде король Ричард не был столь велик».
12 марта в Сэндвиче король Ричард наконец ступил на землю родины. Прежде всего он отправился в Кентербери, чтобы помолиться в церкви Томаса Бекета, а затем отбыл в Лондон, где его ожидала восторженная встреча.
В ожидании короля верные ему войска усилили натиск на шайку изменников, возглавляемую принцем Джоном. За несколько дней до возвращения короля было перехвачено послание принца в его главные замки с инструкциями о том, как подготовить войну между братьями. Эти инструкции испугали английских епископов, которые созвали собор и отлучили Джона от церкви за нарушение мира в стране.
Затем часть прелатов лично приняли участие в военных действиях. На юге кампанию возглавил сам архиепископ Кентерберийский, и вскоре у него в руках уже были замки принца Джона в Мальборо и на горе Святого Михаила, так же как и Ланкастер на севере. Епископ Дерхемский отправился в Ноттингемшир, центр сопротивления принца Джона. Первым из двух тамошних замков сдался Тикхилл, после того как командиры мятежников явились к Ричарду и удостоверились, что это именно он.