-А ну, обзовись, кто ты! Коли человек – перехрестись, коли нечисть – изыдись! - грозным голосом приказал возница и сам принялся неистово осенять свой излишне волосатый лик двуперстным знамением.
-Мирон, ты чего? Что там у тебя случилось?
Мужики с задних подвод, которым поневоле пришлось прервать движение, загудели простуженными голосами, принялись недовольно, хотя и беззлобно, пошумливать на сорвавшего темп хода колоны передового возницу.
-Да вот, эта-а-а-а..., - Мирон привстал из саней и оборотился к попутчикам, неопределенно поводя впереди себя рукавицей, - тут вон, она-а-а…..
От задних саней приблизился молодой здоровенный парень с дубовой рогатиной в руках, ухмыльнулся:
-Никак медведь, дядька Мирон?
-Говорю же: она-а-а, - нараспев повторил Мирон, недовольно поводя глазами на стоящую посреди заснеженной дороги фигуру девочки в распашной однорядке и легком девичьем узорном платочке.
-Свят, свят, свят, - перекрестился детина и шагнул ближе к таинственной незнакомке, - ты жива, ай, нет?
-Жива, дяденька, - раздался в ответ звонкий девичий голос.
-Ты, смотри, в этакую стужу, ночью в лесу и жива, - заудивлялись на голоса подошедшие от подвод мужики, - не человек это…. А ну, перехристись!....
Девушка медленно и старательно положила на себя крестное знамение, вежливо поклонилась подошедшим.
-Чья же ты будешь? – поинтересовался парень с рогатиной.
-Маланья я, Василия Зубова дочь… Из деревни….
-Какой деревни?
-Ну, той, что над речкой…. Там, за лесом, - неопределенно махнула вдаль рукой девушка….
-А прозывается как?
Девушка неопределенно пожала плечами:
-Не знаю…. «Деревня» и все…
В это время парень, отложив рогатину, снял с себя тулуп и набросил на хрупкие плечи найдёнке:
-На, накинь, замерзла, небось.
-Благодарю, дяденька.
-Какой же я тебе дяденька, - хихикнул парень, - я почти тебе ровесник… если не моложе…
Он обернулся к мужикам, ожидая одобрения своей искрометной шутке, но мужики, сбившись в кучу, были серьезны и сосредоточены. А на веселое настроение парня сердито ответили:
-Зря ты ей свой тулуп отдал…. Не человек это…
-Да вы чего, - изумился молодой человек, - это же простая девчонка…. Вот, смотрите….
Парень, скинув на снег рукавицу, взял девушку за руку:
-Нате, потрогайте! Живая плоть и кровь.
-То-то, что живая, - еще больше заворчали мужики, - ты сам подумай, мыслимое дело в этакую стужу зимой в лесу живой остаться…. Да чтобы одной через лес пройти…. А тут же волки….
-Да свезло просто ей, - разгорячился парень. – Ей, а вы чего удумали, хотите девицу одну в лесу бросить?
-То-то, что бросить, - одобрительно загудела толпа, уцепившись за озвученное вслух уже принятое ими в душе решение, - не видали мы никого на своем по пути. Понял, Юрас? Не было никого в лесу. Об том и порешим.
Детина подхватил наперевес рогатину, угрожающе свел на переносице брови:
-Я вас самих сейчас порешу. Чтобы живую душу и на лютую смерть обречь? Не дам!...
-А ты помнишь, Юрас, как на Рождество в морозы гроза приключилась? Вот как раз в этом месте молонья в сосну и вдарила, - от ватаги выступил вперед мужик в вяленой шапке. – Ты глянь туда. Видишь макушка у сосны молоньей расщеплена?
-Вижу. И что?
-Дурак ты, Юрас! – ругнулся мужик. – Как она сказала ее зовут?
-Маланья.
- И тебе ишо непонятно?
Мужик сплюнул под ноги и вернулся к галдевшей мужской куче.
-Ну, значит так, - обратился к народу седой, но крепкий на вид крестьянин по имени Правотор, еще накануне единогласно избранный руководителем предстоящей санной процессии, - едем дальше на ярманку. А эту… оставим здесь. Коль досюда дойти смогла, то, Бог даст, и до ближайших дворов как-нибудь доберется….
- Ну, нет! – взревел Юрас. – Дальше езжайте без меня.
Парень схватил девушку за руку, потащил к своим саням.
-Мы с ней обратно к жилу возвращаемся. А вы езжайте – торгуйте…. Если совесть позволит...