Хикмэн собирался нанести удар в самое сердце ислама.
Сидя в отеле в Эр-Рияде, Хикмэн глядел на свои пометки в блокноте.
Мекка — средоточие ислама. Место рождения Мухаммада и основанной им религии. В семидесяти километрах от берега Красного моря, на пустынной равнине, усеянной холмами и горами, этот город когда-то был оазисом на караванном пути, соединявшем страны Азии, Африки, Средиземноморья и Аравии. Согласно легенде, здесь, за две тысячи лет до Рождества Христова, Господь повелел Аврааму построить святилище. В течение столетий святилище не раз разрушалось и отстраивалось заново, пока в 630 году от Рождества Христова пророк Мухаммад не захватил Мекку и не избавил святилище от языческих идолов. Все, что оставил здесь Мухаммад, — это Каабу и священный камень внутри нее. И сделал святилище краеугольным камнем своей религии.
Шли столетия, место хранения камня окружили несколькими кольцами стен, а само святилище сделали больше и вычурнее. Последняя серьезная перестройка произошла в двадцатом веке, когда об этом распорядилась царствующая в Саудовской Аравии семья. В результате была возведена мечеть аль-Харам, крупнейшая на всей Земле.
Посреди мечети находилась Кааба, небольшое сооружение, обтянутое черным шелком, на котором были вышиты золотом строки из Корана. Шелковое одеяние ежегодно менялось, и каждый год в знак смирения пол вокруг Каабы подметал сам король Саудовской Аравии.
Паломники приходили сюда, чтобы поцеловать священный камень и испить воды из источника Замзам, находящегося рядом. Менее чем за неделю у Каабы проходило более миллиона человек. Но сейчас все было закрыто для подготовки к хаджу.
Включив компьютер, Хикмэн зашел на сайт одной из принадлежащих ему аэрокосмических фирм в Бразилии. Загрузив изображения и документы, стал тщательно просматривать их. Поглядел на сделанные из космоса фотографии мечети в Мекке.
Аль-Харам, Запретная Мечеть, представлял собой огромное сооружение. Огромные стены и арки из камня окружали его центр и были надставлены такими же полукруглыми арками. Стены окаймляли девять минаретов, возвышающиеся почти на сотню метров, для входа паломников служили сорок четыре входа и четверо врат. Общая площадь его составляла около 300 тысяч квадратных метров. На фоне мечети Кааба выглядела карликом, всего лишь кубом с гранью около двенадцати метров.
Все, что надо было сделать Хикмэну и его людям, — войти за занавес, окружающий Каабу, вынуть священный камень, стоящий в юго-восточном углу Каабы в серебряной оправе чуть выше метра над землей, и заменить его метеоритом из Гренландии. А потом попытаться скрыться. На деле же это выглядедо совершенно невозможным.
Зазвонил телефон в номере. Администратор оповестил его, что доставили вещи. Хикмэи послал за ними коридорного. Спустя пару минут в дверь постучали. Хикмэн открыл дверь, вручил коридорному чаевые и забрал сумку.
«Орегон» замедлил ход, идя вдоль побережья Франции.
— Вижу ее на радаре, — доложил Стоун.
Хэнли кивнул, глядя на изображения с камер обзора. В предрассветной мгле показался гидросамолет. Сбросив скорость, он опустился на воду и подошел к судну. Хэнли глядел, как матросы подтянули самолет к борту, спустили трап, и группа поднялась на борт. Затем он взял в руку микрофон рации.
— Мисс Майклз, — вызвал он пилота.
— Да, сэр.
— Судно идет в Красное море. Сколько вам удалось поспать за ночь?
— Не слишком-то много, — призналась Майклз.
— Приземлитесь в Испании, найдите номер в отеле, — сказал Хэнли. — Когда полностью отдохнете, выдвигайтесь восточнее. Пока что я зарезервировал для вас место в аэропорту на юге Италии. Вам надо быть поближе на случай, если вы нам понадобитесь.
Гидросамолет оказался очень удобным средством передвижения, но слишком большим, чтобы погрузить его на судно.
— Очень хорошо, сэр, — сказала Майклз.
— Пошлю к вам человека, он даст две пачки стодолларовых купюр, — сказал Хэнли. — Всего десять тысяч. Сможете без проблем долететь одна или послать с вами кого-нибудь?
— Не нужно, сэр, справлюсь.
— Если еще потребуются деньги, просто позвоните. Мы отправим их в любое место, где бы вы ни были. Отдохните как следует, но самолет должен быть постоянно заправлен и готов к вылету.
— Есть, сэр.
— Еще, Майклз, — сказал Хэнли. — Вы проделали огромную работу. Я знаю, что это ваш первый опыт в качестве первого пилота, и хочу сказать, что в «Корпорации» очень довольны вами.
— Сэр, подлетает Адамс на «Робинсоне», — сообщил Стоун.