Сейчас Воскресенские ворота воспринимаются как самостоятельное архитектурное сооружение декоративного характера, но они отнюдь не декоративная арка, а самая настоящая крепостная башня.
К началу ХV века московский посад на восток от Кремля разросся и фактически стал частью города, среди его жителей появились знатные люди, богатые купцы, и тогда возникла необходимость и эту часть города защитить крепостной стеной.
Весною 1534 года, повествует летопись, "великий князь (князем тогда был малолетний Иван IV, правила именем сына его мать Елена Глинская. В.М.) велел город Китай делати и торги все ввести в город".
Укрепления Китай-города состояли из рва, земляного вала и деревянной стены на валу, и, как написано в летописи, их построили "хитрецы (инженеры. - В.М.) велми мудро". Стена Китай-города шла от угловой Арсенальной башни Кремля вдоль реки Неглинной, вокруг посада, через Лубянскую площадь, далее поворачивала к Москве-реке и вдоль реки возвращалась к другой башне Кремля - к Свибловой.
Название второй линии оборонительных укреплений - Китай-город - было дано по главному строительному элементу вала - плетню из связок "тонкого леса". Такая связка по-древнерусски называлась кита. Земля насыпалась между двумя рядами плетня и утрамбовывалась. (До сих пор в некоторых русских областях "китой" называют скрученный из пучка соломы жгут для обвязывания снопов.)
Но уже в следующем 1535 году вдоль рва вместо деревянной стены "на большее утверждение граду", как сообщает летописец, начали возводить стену из красного обожженного кирпича. Руководил строительством итальянский инженер-архитектор Петрок Малый.
Кирпичная стена Китай-города представляла собой мощное фортификационное сооружение протяженностью в 2,6 километра с 14 башнями, из которых 6 имели проездные ворота, остальные башни были глухие. Средняя высота стен была 6-7 метров, толщина - около 6 метров. Польский офицер С.Маскевич, участвовавший в походе в Россию в начале ХVII века, рассказывая о "крепости" Китай-города, отмечает "бесчисленное множество осадных и других орудий огнестрельных на башнях, на стенах, при воротах и на земле". Курляндца Якова Рейтенфельса, побывавшего в Москве во второй половине ХVII века, поразила высота стен. "Высочайшие красного цвета стены, - сообщает он в своем "Описании Московии", - опоясывают Китай-город".
Некоторые элементы военного назначения Воскресенские ворота сохраняли еще в конце XIX века. "Как часть городского укрепления они самою постройкой обнаруживали свое первоначальное назначение, несмотря на позднейшие переделки, - пишет И.К.Кондратьев в книге "Седая старина Москвы" (1893 г.). - Ворота эти сделаны из крепостного тяжеловесного кирпича с железными связями и закрепами. В толстых стенах у обоих проездов еще остались железные пробои от двойных ворот, а в арках - прорехи для опускных решеток, коими запирались эти проезды. Под зубцами воротных стен еще уцелели осадные стоки, через которые осажденные лили на неприятелей кипяток и растопленную смолу, серу и свинец. В двухъярусных палатах и в двух над ними осьмигранных башнях помещались прежде огнестрельные орудия, или так называемый огненный бой, и стояли пушкари и стрельцы в случае нападения врага и осады. Амбразуры, или пушечные и мушкетные бои, обращены потом в окна".
Сейчас около ворот лежит горка старинных пушечных ядер, найденных при земляных работах возле Воскресенских ворот.
Китайгородская крепостная башня, которая сейчас называется Воскресенскими воротами, стояла на берегу реки Неглинной (сейчас заключенной в трубу), и поэтому ее первоначальное название было Неглиненские, или Неглинные, ворота. В 1556 году английский король Филипп прислал Ивану Грозному в подарок льва, львицу и львенка, которых в клетке поместили для всеобщего обозрения во рву возле Неглинной башни, и некоторое время ворота называли Львиными. Также их называли Курятными, во многих работах это название объясняется тем, что поблизости, за Неглинной, находился торговый ряд, где торговали курами. Курятной, или Куретной, называлась также соседняя проезжая башня Кремля (ныне Троицкая), что иные объясняли близостью к царскому "Куриному двору", иные - к царскому "Каретному двору", но археологи не обнаружили существования в Кремле около башни ни того, ни другого двора. Происхождение этого названия иное: и та и другая башни были поставлены на курье, так в ХV веке называлась местность, расположенная на старом русле реки, залив, заводь, заболоченный рукав.
Через Неглинные - Львиные - Курятные - Воскресенские ворота шла старинная Тверская дорога. Через Неглинку к ним был построен широкий и красивый каменный мост. (Его фрагменты можно видеть в подземном Археологическом музее, находящемся на Манежной площади против Воскресенских ворот.)
В ХVII веке Воскресенские ворота служили парадным въездом на Красную площадь. В отличие от других ворот они имели не одну, а две проездные арки, были украшены каменной резьбой и покрыты золоченой медью. Все прибывавшие в Москву иностранные посольства, с какой бы стороны они ни въезжали в город, обязательно препровождались специальными приставами на Тверскую улицу и затем следовали по Воскресенскому мосту через Неглинку и въезжали в Воскресенские ворота.
Этот маршрут по главной улице города, через Воскресенские ворота, за которыми внезапно открывалась панорама Красной площади и Кремля с их соборами и золотыми куполами, неизменно производила большое впечатление на иностранцев. Проезд через Воскресенские ворота был частью обязательного дипломатического церемониала. Показав панораму Красной площади и Кремля, посольства препровождали в Посольский двор на Ильинке.
Кроме того, Воскресенские ворота в церемониале приема посольств играли еще одну специфическую роль: в них над проездами были устроены "светлицы", соединенные переходом с кремлевским царским дворцом, в окна этих светлиц царь наблюдал проезд посольства. Иностранцы знали про этот обычай (что явствует из их мемуаров) и соответственно подготавливались к парадному проезду, демонстрируя при нем многочисленность свиты, богатство одеяний, количество и роскошь даров, то есть то, что показывало величие страны, которую посольство представляет. В свою очередь, царь и вельможи Посольского приказа составляли предварительное представление о посольстве.
В 1680 году царь Федор Алексеевич, старший брат Петра I, отличавшийся любовью к благолепию, повелел Неглиненские ворота отремонтировать, перестроить и украсить. Были расширены "светлицы" над проездами и возведены над ними две шатровые башенки. Над проездами, как это было принято на всех московских крепостных башнях, установили новые, писанные "добрым письмом" иконы: Воскресения Христова, преподобного Сергия, великомученика Георгия, святого Феодора Стратилата и московских святителей Петра и Алексея. Тогда же царь Федор Алексеевич издал указ о названии ворот по установленной на них иконе: "По Китаю городу проезжие двое ворота, которые делают вновь, что наперед того писаны прозванием Неглиненские, писать впредь Воскресенскими вороты, а Неглиненскими не писать".
Новое название привилось не сразу. Еще в середине ХVIII века их продолжали называть и Неглиненскими, и Курятными, только в начале XIX века, когда Неглинная была заключена в трубу, название Воскресенские ворота укрепилось окончательно.
В конце ХVII - первой половине ХVIII века по правой и левой сторонам Воскресенских ворот Китайгородская стена была разобрана, и на ее месте вплотную к воротам были построены административные здания, и таким образом визуально ворота перестали восприниматься как часть городской оборонительной стены.
В первой половине ХVIII века в "светлицах" Воскресенских ворот помещалась пробирная лаборатория Монетного двора. А когда в 1755 году в Москве в здании бывшего Земского приказа, находившегося на месте Исторического музея, был открыт Московский университет, в Воскресенских воротах разместилась университетская типография и при ней открыта книжная лавка.
В мемуарах известного ученого-просветителя А.Т.Болотова имеется описание этой книжной лавки. Осенью 1762 года он, будучи тогда офицером, возвращался после окончания Семилетней войны в свое имение через Москву и собирался приобрести в столице некоторое количество нужных ему книг для библиотеки. Надо сказать, что он был опытным библиофилом и вез с собою подводу книг, купленных за границей.