А ведь он кричал. Были времена, когда он умолял, надрывался, орал и бился в агонии. Все тщетно. Его словам не суждено было стать услышанными. Они взвивались во тьме и гасли, так и не находя благодарных слушателей. Глухие стены, лишенные всякого такта. Почти все время человек надеялся, что ошибается. Может, он каким-то чудом все еще жив, а значит смерть только предстоит ему. Этот результат виделся избавлением, последней радостью, счастьем. Когда его пленители решат, наконец, подарить ему забвение — мужчина станет смеяться и улыбаться так искренне, как никогда в жизни.
Дверь, хотя он и не был уверен в том, что это была именно дверь, скользнула вбок в сопровождении чавкающего, песочного звука. Как если бы ход во тьму пещеры замуровали гигантским земляным камнем, который кто-то с легкостью двинул в сторону. Пронзительный свет ослепил, доставляя настоящие страдания. Мужчина забыл, что в такие моменты нужно зажмуриться, поэтому глаза тут же залились плотной пеленой слез.
Он стал часто моргать и пытался отвернуться, понемногу избавляясь от мерцающих пятен, заливших взор. На смену яркому, пронзительному свету, пришел мягкий, матовый, приятный. Мужчина смог вернуть себе дар зрения и уставился на фигуру перед собой. Посетитель как раз закончил устанавливать полупрозрачные хитиновые тела светлячков в пазухи на стенах. Еле-живые насекомые не двигались, послушно распространяя диковинный холодный свет не противясь воле более крупных особей. Именно таким существом и был посетитель.
Огромное вытянутое тело, снабженное тремя парами конечностей. Матово-красный панцирь, настолько густого оттенка, что казался почти черным. Существо напоминало муравья, лишенного брюшка. Огромные фасеточные глаза с интересом рассматривали человека.
Аррак. Так называли жителей Красной Земли. Венец эволюции этого жестокого, опустошенного места. Смертельно опасные твари, лишенные интеллекта и подчиняющиеся только низменным желаниям. Не способные к развитию и живущие подобно простейшим насекомым-вредителям. Страшен будет тот день, когда полчища арраков сожрут все, что можно было сожрать на Красной Земле и обратят свой взор на весь остальной мир.
Насекомое подошло к человеку и с трудом уселось перед ним на пол. Огромная голова подвинулась вперед и пленник с отвращением уставился на тяжелые, острые клыки-мандибулы. От существа исходил приторно-сладкий аромат, от которого кружилась голова и клонило в сон.
— Ты чужестранец, — пророкотал ломаным голосом аррак. Пленник не знал, задают ему вопрос или существо просто утверждает очевидное. Тем не менее мужчина затрясся всем телом, чувствуя непередаваемый ужас.
Арраки не должны были знать общий язык. Да что уж там. Они не должны были уметь разговаривать.
— Ты молчишь, потому что забыл слова или отказываешься отвечать? — голова существа качнулась в сторону. — Если ты молчишь, в тебе нет толку.
— Стой, — мужчина крикнул, чувствуя, как боль проходит по охрипшему горлу, а засохшие губы трескаются с непривычки. Он успел как раз вовремя: лапа с заостренным когтем успела лишь надорвать кожу у виска.
Аррак разочарованно заклокотал — он уже обрадовался, что удастся попробовать на вкус редкое человеческое мясо. Но ослушаться приказа не смел, поэтому чуть отодвинулся от пленника и поднял с земли глиняную емкость.
— Пей, — существо бесцеремонно пихнуло ко рту мужчины краешек кружки и резко опрокинуло. Пленник жадно захватил зубами край, стараясь впитать как можно больше тягучей, противной влаги. Его затошнило, но он не позволил себе проронить ни капли, усилием глотая все, без остатка. Кто знает, когда его напоят в следующий раз? — Жадность, — хмыкнуло насекомое-переросток, — у твоих братьев это считается пороком. У нас — благодетелью.
— Вы умеете разговаривать? — коря себя за глупость, спросил человек. Не в его положении было задавать вопросы, но любопытность оказалась сильнее страха.
— Некоторые из нас, — кивнул аррак. — Те, кого благословила королева. Остальные, — он махнул лапой, подбирая подходящее слово, — больше напоминают зверей.
Значит, рассказы были верны. У арраков нет никакой культуры. Это уродливые, могущественные монстры, живущие подобно насекомым. Вот только в этих рассказах не было ничего о королеве и тех, кто способен разговаривать подобно человеку. По крайне мере, к такому выводу пришел подвешенный в кокон пленник. Так он мог сохранять остатки рассудка и не впасть в бестолковую панику.