— Этот ребенок защищен лучше, чем любое другое существо в этом мире, — зашипела Марина. Ее бесила смелость и непреклонность Орина. Было время, когда она восхищалась князем, но сейчас он превратился в настоящую курицу-наседку, запрещая ей делать хоть что-то, если это не было связано со спокойствием и безопасностью.
— То, что вы с императором сплели адские руны и заставили армию демонов защищать ребенка — еще не делает его бессмертным. Как и тебя — неуязвимой. Что ты пытаешься доказать, Марина? Что ты сильнее всех в этом мире? Кара исчезла навсегда, ты спасла свою Ученицу. Разве не стоит дать себе немного времени и расслабиться? Ты всегда говорила мне, что мечтала о мирной, размеренной жизни. А теперь, когда ты ее получила — выходит она тебе больше не мила?
— Что за шум, а драки нет? — вклинился в беседу улыбчивый Виктор Намбэ, не дав Марине времени на ответ.
— Нет шума, потому и драки нет, — ответил Орин своим мягким, медовым голосом. Виктор, который впервые услышал, как разговаривает князь, на секунду заслушался, забывая свой вопрос.
Управляющий Бринт Морта, а ныне первый советник Королевы Линарис, откашлялся, стараясь вернуть самообладание и отмахнуться от наваждения, которое приходило вместе с приятным, глубоким тембром князя Орина.
— Все в порядке, Виктор, — Марина уперлась в подлокотники, не без труда поднимаясь со стула. Она подошла и неуклюже обняла замешкавшегося мага.
— До меня доходили слухи, что ты ожидаешь потомство, но я даже не думал, что так скоро, — советник уставился на выпирающий живот.
— Осталось несколько недель, — посетовал Орин, вставая рядом с принцессой. Его недовольство выходкой принцессы было легко распознать.
— К чему этот риск? — холодный, чуть надменный голос настоящей королевы. Марина усмехнулась, считая, что Линарис собирается в шутку отчитать ее. Наследница Империи уже заготовила «достойный» ответ, когда неожиданно встретилась с глазами Ученицы.
Сталь. Вот и все, что осталось в глазах некогда милой, приветливой девочки. Всего лишь за год от мягкого, улыбчивого ребенка не осталось и следа. И как она сразу не заметила? Перед ней больше не было испуганной, неумелой Линарис. Осталась только Королева Грейскейл, узурпатор и самопровозглашенный правитель Перфруна. Представитель расы предтеч, собравшаяся забрать то, что было ее по праву рождения. Губы стянулись в холодной, узкой линии, а последние силы молодая Королева тратила на то, чтобы ее лицо не затянула гримаса величайшего презрения.
— Выходит, я ошиблась и тебе уже не нужна моя помощь, — легко ответила Марина, улыбаясь с досадой.
— Не нужна, — уверенно кивнула Линарис. — Сначала я подумала, что Северная Империя решила вновь напасть на нас, когда до меня дошли слухи об открытии портала.
— Император никогда не нарушит мирного соглашения, — жестко отрезала Марина.
— Хорошо, — рубленный, высокомерный ответ. — Рада видеть тебя, Марина. Я распоряжусь, чтобы тебе обеспечили безопасную дорогу в Кардан. Надеюсь мы еще встретимся. Когда-нибудь.
Линарис мимолетно прислонилась к Марине, обнимая ее. Учителю показалось, что в эту секунду ее Ученица вздрогнула. Но девушка тут же отошла в сторону, кивнула князю и резко развернулась, удаляясь из тронного зала.
— Неожиданный поворот, — тихо проговорил Орин.
— Это еще не все, — телепатический призыв пронзил головы Марины и князя, а Виктор только виновато улыбнулся, указывая им на выход. — Линарис нужна ваша помощь, вы успели как нельзя вовремя. Расскажу обо всем, как только мы покинем Бринт Морт. Тут небезопасно.
Путешественники из Северной Империи переглянулись и отправились следом за понурым Виктором Намбэ, теряясь в догадках и пытаясь понять: что, черт возьми, тут происходит.
Глава 4. Надежные союзники
— Что случилось, Виктор?
Они молчаливо вышли из тронного зала и направились вниз, спускаясь по длинным винтовым лестницам непреклонного замка. Бринт Морт выстоял против армии Северной Империи и превратился в настоящий символ свободного народа. Неприступная крепость, ставшая столицей Королевы Линарис Грейскейл. Виктор уверенно шел вперед, не оборачиваясь по сторонам и не отвечая на приветствия высокопоставленных посетителей. Орин и Марина еле поспевали за бывшим тюремщиком, старающимся как можно скорее покинуть стены своего собственного замка.
Дубовые ворота, обитые сталью, были опущены, обеспечивая безопасный проход над крепостным рвом. Троица устремилась вперед, двигаясь по самой кромке, пытаясь как можно скорее обойти очередь из карет и повозок, каждая из которых ехала на встречу с королевой. Они преодалели довольно большое расстояние, когда, наконец, Марина недовольно выдохнула и уселась на свежесрубленную скамейку.