Хорошо, что Орден молод, и не успел закостенеть в некоторых особенно строгих пунктах устава…
Но всё это не отменяла того, что передо мной стояла пугающая по своим масштабам задача!
— Но… Мне же придётся отправиться в Город…
Империя была столь велика и горда собой, что у её столицы не было собственного имени. Все звали её просто Город, подразумевая, что прочие города ничтожны в сравнении с ней. Иногда, правда, уточняли, прибавляя слово Тронный.
— Верно, — согласилась сестра Фарна. — Но тут проблемы нет совершенно. Я уже всё устроила, и путь туда ты проделаешь с имперским эскортом, доставившим нам грамоту от Императора. А дальше, тебе всего лишь нужно будет воспользоваться этим, — она протянула мне запечатанный конверт.
— Что это? — спросила я, принимая бумагу.
— Рекомендательное письмо к нашему покровителю, герцогу Сагану.
Я уже слышала раньше этот титул: никто из сестёр, даже Деспима, не видел этого покровителя, он никогда лично не посещал Шайар, но все хорошо знали, что герцог получил от Императора власть над всеми окрестными землями. Эта весть доставила немало волнений — мы опасались гонений, но, к счастью, герцог избрал мирный путь.
Другой момент: я хорошо знала маркиза Сагана. Ранг изменился, но… Это мог быть и он. В конце концов, его земли хоть и краешком, но примыкали к нашей области. С другой стороны, старик являлся искренним противником Империи… Но, в конце концов, всё меняется. И, если это правда он, мне будет проще перенести дни в столице.
От всего этого, вдруг навалившегося на меня, даже голова заболела. Я ведь совсем отвыкла думать о политике. Эгины были вне её. Из нашего Ордена только Деспима занималась этим непростым делом, а теперь и я внезапно оказалась вовлечена в то, от чего отреклась вместе со старым именем!
— Герцог Саган помог нам в деле получения признания, — продолжила Фарна, — и поможет тебе попасть во дворец и представить перед Императором. Только, сестра Нисса, прошу тебя, не докучай герцогу: хоть он и поддержал Орден, но не исповедует нашей веры.
Я послушно кивнула.
— Конечно, сестра Фарна, я не подведу.
***
Из кабинета Деспимы Фарны я вышла ошарашенной, взволнованной и искренне напуганной. Как ни пыталась сестра-настоятельница успокоить и подбодрить меня, а я, всё же, тряслась, как лист на осеннем ветру.
Предстать перед самим Императором? Где-то в глубине души пробуждалась позабытая девочка-баронесса, увлечённая, среди прочего, и титулами, и высшим светом… Ей, этой тени меня былой, было неуютно от одной только мысли, что я предстану перед владыкой Империи в простой рясе и грубых башмаках, без причёски и косметики. Но Эгина во мне давно переросла баронессу, и смогла взять себя в руки.
Я направилась в единственное место в Шайаре, где могла вооружиться для предстоящей высочайшей встречи…
В библиотеку!
Увы, слово «библиотека» можно считать слишком громким для того «хранилища знаний», которое имелось в нашем распоряжении. Всего лишь маленькое помещеньице с тремя стеллажами, на которых пылились плохонькие книги, маленькие свитки и отдельные пожелтевшие листы пергамента.
Орден был слишком молод и беден, чтобы иметь внушительное собрание. Но я все же надеялась отыскать что-нибудь, содержащее сведения об Императоре. Такую задачу я и поставила перед нашим библиотекарем — Эгиной Берне. К слову, именно эта почтенная старушка была третьим представителем знати в стенах Шайара.
Сестра Берне, шумно шаркая ногами, некоторое время ходила между тремя стеллажами, задумчиво касалась некоторых свитков, приподнимала отдельные листы, заглядывала под обложки книг. Итогом этих «изысканий» стало два свитка. Один содержал полную ошибок копию списка прежде живших Императоров. Под каждым именем шёл краткий список величайших из совершённых дел. Оканчивалось же всё смертью отца нынешнего Императора и краткой припиской, что автор не решается и считает неуместным писать о «ныне здравствующем и правящем могущественном владыке, которого да хранят боги…».