Все три лежали в нескольких дюймах ледяной воды в маленькой квадратной комнате, из которой Нона покинула подвал Крусикэла.
Клера слабо похлопала по воде, теперь выбегающей в коридор.
— Извините, у меня маленькая неприятность. Кажется, я обмочилась. — Она приподнялась. — Что, черт возьми, это было? И где мы находимся?
Нона со стоном перевернулась.
— Императорский дворец. — Она села, прислонившись спиной к стене и вытянув перед собой раненую ногу. Кровь окрасила воду вокруг рукояти ножа. — Ара?
— Разве я еще не умерла? — Ара не шевельнула ни единым мускулом, просто лежала на животе в потоке воды, ее грудь тяжело вздымалась.
— Извини, — сказала Нона, — на это нет времени. У меня есть для тебя дела. — Она простучала код, который включал и отключал клинок-стену снаружи. — Тебе нужно научиться этому. — Она снова отстучала его. Когда ее страх, усталость и боль начали спадать с высот, достигнутых в крайних точках побега, Нона снова начала ощущать страдания Рули, эхом отзывавшееся через их нить-связь.
— Один вопрос. — Клера поднялась на ноги, с нее капала вода. — Не лучше ли было начать твое наводнение в тот момент, когда мы добрались бы до кольца?
— Чуть не проломила себе череп, пытаясь достать его из хранилища. Не думаю, что смогла бы это сделать из пещеры холотура. Слишком далеко.
Нона глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от двоения в глазах:
— Вы уловили ритм?
— Да. — Клера.
— Нет. — Ара.
— Достаточно хорошо. Мне нужно идти.
— Идти? — Клера бросилась к дверному проему, желая увеличить расстояние между собой и корабль-сердцем. — Куда?
— Не уходи! — Нона добавила к тревоге в голосе принуждение марджал. — Сначала проверь, нет ли ловушки. — Она послала инструкции Аре вдоль их нить-связи. Это было легче, чем говорить.
— Надо... надо помочь Рули... — Нона вздохнула и опустила подбородок на грудь. Мгновение спустя нить-связь взяла ее.
Крики Рули были такими громкими, что Нона не могла себе представить, почему их не слышно в коридоре, находившемся менее чем в сотне ярдов. Ее боль была хуже всего, что Нона пережила в тот день, и все же каким-то образом она знала, что девушка ни словом не обмолвилась о том, что видела в книге.
Боль ослабла и, когда Рули перевела дыхание, Нона услышала рыдания Джулы. Послушница была гораздо менее молчалива, чем ее подруга. Между слезами она рассказывала Шерзал все, что помнила из «Книги Луны» Аквинаса. То есть, учитывая, что это была Джула, почти все, что лежало между обложками книги. Очевидно, охранники Шерзал были образованнее большинства, потому что один из них делал обширные заметки, пока Джула выплескивала свои кишки.
— Перестань ее мучить! Ты же обещала!
— Я сказала, что могу. Когда ты нам все расскажешь.
Рули подняла веки и затуманенным взглядом поглядела на Шерзал. Сестра императора расхаживала перед Джулой, которая сидела недалеко, прислонившись к стене. В дополнение к охраннику, который вел записи, по бокам от девушки стояли еще двое.
— Мы попробуем это снова? — Нежный голос рядом с ухом Рули.
Рули вздрогнула и попыталась отвернуться, но сильные пальцы схватили ее за подбородок и повернули лицом к сидящей рядом на корточках Сафире. За спиной бывшей любовницы Чайник стояла Джоэли Намсис, выглядевшая слегка больной.
Отдай мне свое тело, Рули.
Нона? Милый Предок, я думала, ты меня бросила!
Отдай мне свое тело.
Я думала, ты никогда не попросишь, дорогая. И с этими словами Рули убежала в святилище, которое предложила ей Нона, отказавшись от всякого контроля.
Одна из рук Рули была привязана к ее боку. Другая была в руке Сафиры, рука бесполезно болталась на сломанном запястье. Но сломанное запястье не было главным источником боли Рули и не мешало тому, что Сафира сделала с ее пальцами, дотянуться до нее. Сафира взяла еще одну черную иглу и приготовилась воткнуть ее под один из двух ногтей Рули, под которым иглы еще не было. Нона предположила, что они, должно быть, покрыты чем-то вроде яда красного аспида. Просто иглы под ногтями, конечно, не могли объяснить чудовищную боль, проходящую через руку Рули.
— Готова? — спросила Сафира.
— Ты права, полагая, что книга Аквинаса — ключ. — Нона изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал ровно, прошипев последние слова через зубы Рули.
— Что? — Сафира прищурилась.
— Книга действительно ключ. Но ты никогда не понимала, ключ к чему.
Сафира с подозрением посмотрела в глаза Рули:
— О чем ты говоришь?