И все это горело.
Нона предположила, что Путь-маг, которого она убила, мог быть частью Кулака Адомы. Она все еще надеялась, что войны бой-королевы на другой границе удерживали Кулак на востоке. Мысль о том, что они могут быть здесь, среди орды, пугала ее так, как не могли напугать простые цифры. Она знала, что их роль состоит в том, чтобы брать крепости и города, бросающие вызов их королеве, а на западе по-настоящему сопротивлялась только Истина.
Если Кулак здесь, то его, вероятно, держат в резерве и ждут, не рухнут ли стены при обычной осаде. Или ждут, когда достаточно много защитников соберутся в одном месте; тогда при ударе Кулака произойдет ужасная резня с максимальным результатом.
В течение короткого периода раздумий Нона увидела, как двое мужчин упали со стены, ударившись о булыжную мостовую так близко, что она почувствовала на лице теплые брызги их крови. Она быстро вышла из опасной зоны. Вокруг валялись трупы других жертв, павших после последней атаки стены, в том числе скифроулцев. Дальше, в еще не охваченных пламенем зданиях, были открыты двери для самых тяжело раненых. Когда перегруженные работой целители перевязывали раны и вправляли кости, раненые кричали так, что бросали вызов шуму со стен наверху.
Нона двинулась дальше, мимо раненых, припасов, капризного осла, запряженного в пустую повозку, мимо запасов, в переулок, ведущий между первыми зданиями.
Вонь обуглившейся плоти преследовала Нону, когда та шла к дворцу. Она направилась к шпилям императора, видневшимся даже над крышами особняков. На улице, в сотне ярдов от дворцовых стен, выстроилась шеренга угрюмых мужчин из элитной дворцовой гвардии; стража Крусикэла завернула Нону назад. Увидев подозрение в глазах их предводителя, пытавшегося разглядеть что-то сквозь грязь на ее тунике, она не стала спорить.
Нона собиралась воссоединиться с друзьями. Окутанные дымом улицы были гулко пусты. Повсюду лежали использованные стрелы, почему-то по одиночке, пламя лизало яблони в соседнем саду, где приземлился один из огненных горшков Скифроула. Все окна были закрыты ставнями, словно великие дома закрыли глаза на ужасы дня.
Нона погрузилась в транс безмятежности и стала искать направление. Нить-связи с Чайник и Рули тянули ее в разные стороны, но теперь они начали сходиться. Она последовала за ними, трусцой пробегая по широким улицам между особняками с заколоченными окнами. Она огибала блокированные и горящие дороги, стремясь присоединиться к Настоятельнице Колесо и отряду из монастыря.
У ворот одного из особняков с колоннадой лежало тело седовласой леди, марнский жемчуг из разорванного ожерелья был разбросан по каменным плитам. Из груди старухи торчала стрела. Ноне было трудно не поверить, что все это сон. Что это могучая и богатая Истина, не тронутая войной на протяжении многих поколений. Еще до наступления ночи воины Скифроула будут рыскать там, где накануне вечером прогуливалась знать. Всего несколько дней назад на этих самых улицах Нона встретила Лано Таксиса. Как бы она ни хотела, чтобы этот человек умер, она еще больше хотела, чтобы его солдаты защищали город. Не самое лучшее время для убийства их предводителя. И все же она надеялась, что Скифроул поймает его и предаст жестокой смерти.
Нона свернула на другую широкую, обсаженную деревьями аллею, где, если бы не клубящийся дым, все было бы нормально. Налетел порыв ветра, очищая воздух, и тут из ниоткуда появилась Настоятельница Колесо. Она держа посох высоко, как золотой маяк, и половина Сладкого Милосердия усердно шла за ней по пятам.
В хаосе обороны Настоятельница Колесо не нашла никого, кто обладал бы достаточным авторитетом и интересом, чтобы направить силы Сладкого Милосердия в какое-либо русло или найти для них цель. Однако, не собираясь сражаться вслепую, Колесо послало Чайник и Бенту на поиски любого отряда Скифроула, уже оказавшего внутри стен. Ноне она приказала принимать наблюдения Чайник, полученные через нить-связь.
Тем временем настоятельница собрала свою паству в саду, окруженном высокой стеной, где ни одна шальная стрела не найдет ни послушницу, ни монахиню, и устроила там свой командный пункт. Нона быстро обняла Рули и Джулу, уклоняясь от их вопросов, и поспешно переоделась в старую одежду Красной Сестры, которую ей выдали, сбросив грязную одежду, снятую с мертвого скифроулца на Виноградной Лестнице. Чайник и Бента присоединились к группе, когда Нона закончила переодеваться. Легкость, с которой они вскарабкались на стену, подчеркивала тот факт, что убийцы Скифроула, почти наверняка, работали в городе. Яблоко протиснулась сквозь толпу послушниц и взяла Чайник в руки, не обращая внимания на неодобрение Колесо. На мгновение они крепко обнялись, а потом разошлись. Яблоко сдержала любые упреки за риск за плотно сжатыми и обеспокоенными губами.