Джеймс соглашается придержать мою награду за работу в течение недели, чтобы мне не пришлось немедленно возвращаться в Монумент, и чтобы в следующие несколько дней я не стала легкой мишенью для кражи в дороге.
Затем я направляюсь на запад, в район, где Эйдан не так часто бывает.
Первым поселением, куда я направляюсь, становится ранчо, контролируемое ополченцами. В первые годы ополченцы были такими же жестокими, как и преступники, и использовали насилие, чтобы забрать все, что хотели. Но постепенно это сообщество утратило большинство по-настоящему жестоких людей — они либо умерли, либо присоединились к бандам или стадам — и теперь оно мало чем отличается от укрепленных городов поблизости. Люди здесь неприветливые и замкнутые, но они не представляют особой опасности.
Я разговаривала с ними пару раз, но они всегда говорили, что предпочитают сами заниматься своими делами. Но я решила, что стоит попробовать еще раз, поскольку ранчо хорошо укомплектовано и достаточно велико, чтобы предложить много работы, если они когда-нибудь захотят принять помощь извне.
Один из охранников узнает меня и машет рукой, чтобы я заходила, не задавая лишних вопросов. Лидером сообщества является женщина лет пятидесяти по имени Агата. У нее преждевременно морщинистое лицо и седые волосы, собранные сзади в тугой пучок, и обычно она носит армейскую форму.
Она тверда, как гранит, с прямолинейными манерами и острым умом.
Мне приходится ждать пару часов, прежде чем мне удается ее увидеть. Она либо занята, либо притворяется занятой, чтобы утвердить свои позиции. Я не удивлена и не против подождать.
Я жду возле ее кабинета в главном здании. Я думала, что она там, но в конце концов она приходит откуда-то снаружи и жестом приглашает меня в кабинет, не сказав ни слова приветствия.
— Тебе нужна работа? — спрашивает она, быстро оглядывая меня. Агата живет с партнером-мужчиной намного моложе ее, но при нашей первой встрече она предложила мне провести с ней одну ночь. Очевидно, она занимается сексом со всеми, кто попадается ей на глаза. Я вежливо отказалась, объяснив, что ни с кем не занимаюсь сексом. Она приняла этот ответ без вопросов и давления, так что я не беспокоилась, что она обидится на мой отказ.
— Да. Я решила заглянуть еще раз. Я знаю, что вы все в основном сами решаете свои проблемы, но я подумала, что иногда возникает ситуация, в которой вы не хотите рисковать своими людьми.
Она кивает.
— Вообще-то, у меня кое-что есть. Я собиралась отдать это «горячему британцу», но нет причин, по которым тебе тоже не стоит попробовать, раз уж ты здесь.
Я замираю при упоминании «горячего британца». В этой части света есть только один человек, на которого она могла бы сослаться.
— Я не знала, что вы работаете с Эйданом.
— Мы никогда не встречались. Но вчера он заходил и спрашивал о работе. Кажется, он компетентен. И его руки — это, черт возьми, дар Божий.
— У него прекрасные руки, и он компетентен. Но он еще и высокомерный. Из-за этого он будет требовать с вас больше.
— Да. Я заметила его эго.
— Со мной вам будет выгоднее работать.
— Он сказал, что сделает нам скидку, если мы будем работать исключительно с ним.
Я поджимаю губы.
От проницательного взгляда Агаты ничего не ускользает.
— Он нацелился на тебя?
— Он хочет вытеснить меня из бизнеса, но у него это не получится.
— У мужчин всегда будет преимущество. Мы можем ненавидеть данный факт, но это никогда не изменится. Но я не считаю, что стоит соглашаться на худший вариант только ради того, чтобы помочь другой женщине.
Я напрягаюсь.
— Я не худший вариант. Он физически сильнее, но выполнение вылазок и доставок только иногда требует физической силы. Я умнее и знаю все кратчайшие пути. Я могу выполнить вашу задачу так же быстро, как и он. Может быть, даже быстрее. И я не буду повышать свои расценки после того, как мы установим партнерские отношения, а он точно повысит.
Ее губы чуть смягчаются, как будто это ее забавляет.
— Он действительно тебя раздражает, не так ли?
— Он не самый мой любимый человек на свете.
— Ты же не позволяла ему трахать тебя, не так ли?
— Нет. Я определенно этого не делала. И я также не позволю ему похерить мою работу.
— Умная девочка. Хорошо. Вот что я сделаю. У меня есть работа. В это время года это рискованно, и я не хочу рисковать ни одним из своих людей, чтобы довести дело до конца. Но поскольку и ты, и он оба хотите попробовать, мы можем заключить сделку. Я дам вам обоим работу, и тот, кто первым вернется с добычей, получит деньги.