— Это Кэл, — говорит она, заметив, что я пристально смотрю на него. — Он мой мужчина.
Он намного старше ее. Намного. А у Рэйчел такой свежий, невинный вид, что я начинаю за нее беспокоиться.
Многие молодые женщины попадают в неприятные ситуации, потому что у них нет другого выбора. Я знаю этот факт лучше, чем кто-либо другой.
Рэйчел, должно быть, понимает, что я подумала, потому что добавляет:
— Я знаю, о чем ты думаешь, но ты ошибаешься. Он хороший человек. Он никогда не использовал меня в своих интересах.
В ее голосе нет дрожи. Без сомнения. У нее ясный взгляд и уверенность в себе. Очевидно, что она здорова и о ней хорошо заботятся. У нее даже есть обручальное кольцо на левой руке. Я не могу подвергать сомнению веру любой другой женщины только потому, что моя собственная вера в мужчин полностью подорвана.
— Ладно, хорошо, — говорю я ей, снова улыбаясь. — Извини за предположения. Я многое повидала.
— Я тоже. Вот почему я решила просто сказать прямо. Я ценю, что ты переживаешь за незнакомку, которую только что встретила, но я обещаю, что у меня все хорошо.
— Я рада. И я рада познакомиться с тобой. Как давно вы все здесь?
— Мы приехали сюда сегодня утром. Мария отправила пару своих людей за помощью к нам две или три недели назад. Мы собрали несколько добровольцев и уехали вчера.
— Вчера? — у меня от удивления округлились глаза.
— У нас есть грузовик. Мы поехали на нем.
— Ого, ничего себе. Уже пару лет ни у кого в округе нет бензина, чтобы заставить машину двигаться.
— У нас тоже бензин на исходе, поэтому мы используем его только в экстренных случаях, — она оглядывается на Кэла, который по-прежнему наблюдает за ней, как ястреб, словно готовый наброситься на любого, кто посмеет угрожать ей. — Пойдем со мной. Я представлю тебя остальным.
Я рада, что меня отвлекли, и с радостью подчиняюсь. Она подводит меня к своей группе и представляет всем. Их слишком много, чтобы я могла запомнить имена всех, но есть большой черный парень по имени Мак, худой веснушчатый белый парень по имени Хэм и коротко стриженная женщина по имени Гейл. Остальные кажутся милыми, но их имена просто не запоминаются.
Мы болтаем почти час. Затем Мария подходит и подсаживается к нам. Сначала я думаю, что она хочет нам что-то сказать, но вскоре понимаю, что она устала. Вероятно, она весь день занималась управлением толпой и планированием. Вряд ли можно винить ее за то, что она нуждается в отдыхе.
Очевидно, что в этой компании она чувствует себя как дома.
Мак теплый и дружелюбный, и одет он как солдат. Он мне сразу понравился, и я слушаю, как он болтает с Марией о других людях, которых они знают.
Некто по имени Трэвис не смог прийти, потому что у них с женой только что родился второй ребенок. Некая Фейт беременна, что явно стало неожиданностью для Марии. Очевидно, она уже давно пыталась это сделать и не думала, что это произойдет, но теперь это произошло, так что ее мужчина не оставит ее, чтобы прийти на помощь в этом начинании.
Мария не выглядит раздраженной или разочарованной, но и не похоже, что эти новости вызвали у нее восторг. Она интересный человек. Всегда сосредоточена на своей миссии. Она явно знает, что я слушаю, потому что поворачивается ко мне и говорит:
— Многие бойцы, на которых я могла положиться, продолжают заводить детей. Я стараюсь не считать это неудобством.
Меня удивляет негромкий смех, но, поскольку Мак тоже смеется, я предполагаю, что это адекватная реакция.
— Должно быть, у вас там более хорошее питание и медицинское обслуживание. Здоровых детей здесь очень мало.
— У нас дела идут лучше, — говорит Мак. — Сейчас детей намного больше, чем было раньше. Но это все равно большой риск. Не виним никого за то, что они перестраховываются, если у них родился или вот-вот родится ребенок.
— Это вопрос баланса, — добавляет Мария. — Необходимо сопоставить потребности отдельных семей с потребностями общества в целом. Ни то, ни другое нельзя игнорировать. Так что я надеюсь, что все не решат одомашниться, — она многозначительно смотрит на Мака.
Он снова смеется, и мне тоже комфортно рассмеяться.
Это умение балансировать вряд ли когда-нибудь будет иметь для меня значение. У меня никогда не будет ребенка.
Скорее всего, у меня даже никогда не будет мужчины.
***
К середине следующего дня в старом торговом центре собирается еще больше людей. Для организованного собрания людей слишком много, поэтому Мария и еще несколько человек ходят вокруг, оценивая численность, навыки и вооружение. Как только все ресурсы будут учтены, они составят свой план и распределят всех по разным обязанностям.