— Он ещё ребёнок. Он слишком остро отреагировал. Его семья волнуется и хочет, чтобы он вернулся.
Угу.
— Да что вы говорите. И они наняли вас, чтобы вы вернули его? А у вас много работы по поиску потерявшихся детей?
Лидер пожал плечами.
— Ты меня поймал. Обычно мы этим не занимаемся, но кто я такой, чтобы указывать богатым людям, что делать со своими деньгами? Работа есть работа.
— И для этого вам понадобились жители Улья?
Тот, что был ниже ростом, ухмыльнулся. Поселенцы Улья жили в бывшем трейлерном парке, искажённом магией. Все, у кого была хоть капля здравого смысла, уехали, когда трейлеры начали делиться, как клетки. Это было место, где люди делали неверный шаг, натыкались на стену, и больше их никто не видел. Те, кто остался, жили в беззаконии, и им это нравилось.
Жители Улья не привередничали в выборе заказчика. Они были готовы на всё, если цена была подходящей. Если вам приходилось их нанимать, значит, вы замышляли что-то недоброе.
Лидер улыбнулся.
— Главное выполнить работу. Послушай, ты кажешься человеком, который ценит уединенность. Ты живёшь здесь, за много миль от города. Ты не любишь, когда тебя беспокоят.
Здорово пригрозил. Ты живёшь совсем один, и никто не услышит твоих криков. Роман улыбнулся, глядя в кружку с кофе.
— О, меня это не беспокоит.
— Давай мы заберём ребёнка, а ты можешь спокойно заниматься своим праздничным декором. — Лидер кивнул на наполовину украшенную ёлку. — Как будто нас здесь и не было.
Вот это была правда.
— Звучит неплохо. Но у меня есть несколько вопросов.
— Выкладывай.
Ох, непременно.
— Как зовут собаку?
Лидер не ответил.
— Видишь ли, поиск сбежавших детей — это одно из моих занятий. Когда семья хочет вернуть ребенка, они из кожи вон лезут, чтобы рассказать вам о нем все. Прежде чем я уйду из родительского дома, я узнаю второе имя ребенка. Я узнаю клички его домашних животных, имена его лучших друзей, имя и адрес его бабушки. Я узнаю, во что он был одет в последний раз, когда его видели, и его любимое блюдо.
Самодовольство исчезло с лица лидера.
— Учитывая, что вас наняли, чтобы вернуть этого парня, я уверен, что вы всё это знаете.
— Что ж, буду с вами откровенен. Я не знаю, как зовут собаку. Как я уже сказал, обычно мы не беремся за такую работу.
— Но работа есть работа. Вот что я тебе скажу: отправь одного из своих ребят в Атланту и приведи сюда родителей. Если они хотят его вернуть, то придут. Со мной он в безопасности. Он никуда не денется. Как только появятся родители, мы продолжим разговор.
Лидер вздохнул. Это был смиренный вздох. Он явно был в невыгодном положении. Всё должно было быть не так. Но теперь его руки были связаны.
— Ты кажешься разумным человеком. Посчитай сам.
— Дело не в математике. И да, обычно я достаточно рассудителен. Но сейчас для меня, так сказать, эмоционально сложный период. Я раздражителен, у меня закончился гоголь-моголь, а один из моих нахлебников съел моё печенье. Вам лучше уйти, пока есть возможность.
— Это не мои проблемы. Последний шанс. — Лидер скрестил руки на груди. — Отдай парня.
— Ты прав. Это ваш последний шанс. Уйдете сейчас, и все останутся живы.
— Почему всегда все так сложно? — Лидер кивнул в сторону ребят из Улья. — Принесите мне его руки.
Тот, что был ниже ростом, отпустил поводок железной гончей.
— Давай, Триггер. Возьми его! Фас!
Триггер зарычал. На его спине вздыбились железные шипы длиной в фут. Его шерсть встала дыбом. Огромный пёс вцепился зубами в воздух и прыгнул вперёд. В двух футах от границы магического круга он передумал и остановился. Вторая собака, которая отстала всего на шаг, врезалась в него, отскочила и заскулила.
— Триггер! Кинг! Взять его!
Собаки неуверенно ходили взад-вперёд. Триггер обернулся и посмотрел на своего хозяина.
— Это вам подсказка, — сказал Роман.
Коротышка из Улья нахмурился. Он явно призадумался.
Лидер взглянул на помощников.
— Я жду, когда мои деньги окупятся.
Прошло мгновение.
Тощий кинолог выругался и снял с плеча дубинку.
— Чёрт, я сам это сделаю.
— Роско, — сказал тот, что был пониже.
— Я же сказал, что сделаю это сам.
Парень из Улья двинулся вперёд. Его глаза блестели. Роман знал этот взгляд. Он видел его много раз. Роско покинул Улье и проделал весь этот путь по снегу за два дня до Рождества. Дело было не только в деньгах. Он хотел повеселиться.
Роман поднял левую руку ладонью вверх, словно держал невидимое яблоко. Тёмные щупальца силы проникли сквозь его ноги, выискивая и находя узлы древней магии, спрятанные глубоко под землёй.