Теперь до меня доносился голос. Женский голос. Но принадлежал он не той рыжеволосой девушке, а преследовательнице. Она возбужденно кричала. Я был слишком далеко, чтобы разобрать все слова, но обрывки фраз долетали.
Торговый центр покинули много месяцев назад. Время не успело покрыть ковром пыли все вокруг, но кое-где остались следы, выдавшие, куда я направился.
Снаружи склада блеснул луч фонарика, за ним другой, третий. Преследователи оказались ближе, чем я рассчитывал.
Снова представив наволочку с инструментами, я поспешно пересек склад, остановился, нащупал дверной косяк там, где и ожидал, и вслепую ступил на первую ступеньку двух лестничных пролетов, уводящих в подполье торгового центра. Придерживаясь за перила, чтобы не потерять равновесие, я успел спуститься до средней площадки между этажами, когда сверху послышались голоса — может, не с самого склада, но поблизости от него.
Я бросился вниз по последнему пролету, осторожно приоткрыл пожарную дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, закрыл ее как можно тише и включил фонарик. В просторном служебном коридоре пыли накопилось гораздо меньше, чем на верхнем, напоминающем пещеру этаже продаж с высокими потолками. По пути сюда следов я не оставил, не оставлю и дальше.
С лестницы за моей спиной донесся нетерпеливый голос. Кто-то спускался.
Если вернуться тем же путем, поблизости спрятаться негде. Два грузовых лифта оснащены стальными решетками, а не сплошными раздвижными створками, и я никак не успевал добежать до двойных дверей, ведущих к разгрузочной платформе, прежде чем подоспеют сектанты.
Я повернул в другую сторону, к помещениям по левую сторону коридора. Метнулся к ближайшей двери, открыл ее, погасил фонарик и заскочил внутрь, как раз когда преследователи высыпали с лестницы.
Едва я тихонько прикрыл дверь, меня окутал смрад: воняло гнилью, серой и, как ни странно, аммиаком, причем так сильно, что я поперхнулся и на глазах выступили слезы. Я не смел углубиться в поджидавший живой кошмар, но и в коридор вернуться не мог. Осторожно сдвинувшись влево, я прижался спиной к стене.
Дверные петли издали пробирающий до костей скрежет, и дверь открылась. Безымянная женщина цветисто выругалась, выразив свое отвращение к неприятному запаху и зрелищу, которое высветил ее фонарик.
Помещение футов в сорок шириной заполняли кучки беловатого вещества с серыми прожилками и желтыми пятнами. Почти все они располагались ближе к дальней стене., некоторые поблескивали, другие высохли и потрескались. По ним торопливо сновали жуки, похожие на миниатюрные механические луноходы, исследующие поверхность безвоздушного мира. То тут, то там из отвратительной массы торчали темные, изломанные предметы, в которых я через миг узнал дохлых летучих мышей. К ним жуки относились с особым интересом.
Женщина прошлась лучом фонарика по тянувшейся от стены к стене решетке из металлических прутьев. Они располагались на срут ниже настоящего потолка, и на них, вероятно, цепляли товары в ожидании доставки наверх, в магазины. Покрытые коркой грязи прутья были не столь примечательны, как свисавшие с них летучие мыши. Большая часть преуспевающей крылатой колонии спала, но мельтешение света побудило нескольких открыть глаза, и те засверкали, как желто-оранжевые драгоценные камни.
Вольфганг, парень с пропитым голосом, выругался.
— Селена, закрой чертову дверь!
К счастью, Селена ее не захлопнула, а осторожно прикрыла. Словно невзначай сдвинула крышку гроба Дракулы и, не имея при себе ни чеснока, ни заостренного кола, понадеялась ускользнуть прочь прежде, чем томимый жаждой граф придет в себя.
Я слышал, как троица переговаривается в коридоре, но не мог разобрать, о чем шла речь.
Вдыхая отвратительные запахи экскрементов, гнили и мускуса, я прижимался спиной к стене и ждал, что какая-нибудь летучая мышь обязательно пискнет. Пискнула одна. Потом другая.
ГЛАВА 6
Амарант.
Между спасением похищенных детей в Неваде и возвращением, в Пико Мундо я два месяца прожил с Аннамарией в уютном трехспальном коттедже на побережье. В том самом доме, в конце мая, в ночь перед тем, как я отправился на «Большом псе» через Мохаве, мне приснился сон об амаранте.
Аннамарию я встретил в конце января на пирсе к городке Магик Бич, располагавшемся выше по побережью. Мы стали друзьями, но не любовниками. Однако не просто друзьями, ибо она, как, впрочем, и я, была: большим, чем казалась.