Последовали неизбежные рикошеты и промахи, я услышал, как пуля ударила в дерево. Если я правильно различил отдельный звук среди треска стрельбы, она пролетела совсем рядом, в паре дюймов от меня. Еще одна пуля просвистела сквозь листву. На мою голову и лицо посыпались ошметки коры и зелени. Третья пуля ударила словно топором по бревну, и это, вероятно, означало, что она высокоскоростная и, скорее всего, полая.
Земля пошла слегка под уклон. Если я правильно помнил окрестности, не слишком глубоко под землей залегал водоносный пласт. С какой бы силой ни жарило солнце Мохаве в течение дня, каждую ночь почва напитывалась влагой. Водоносный пласт утолял жажду тополей и наполнял колодцы местных фермеров, позволяя выращивать урожай. Обстрел «Эксплорера» закончился, и хоть в ушах у меня по-прежнему звенело, я слышал, что мертвые листья под ногами почти не хрустят. Выходящие на поверхность корни стали более заметными, в воздухе чувствовалась влага и запах гнили. Я помчался вниз по склону к обширной низине, где деревья немного раздавались, а под ногами хлюпало.
В лесу слышалось эхо голосов. За собственным учащенным дыханием я не мог разобрать слов, но воображал, как сектанты — а кто же еще? — перекрикивались, возможно, один раздавал указания, остальные откликались, подтверждая, что все поняли. Они прочешут лес цепочкой, разойдясь футов на десять друг от друга, в зависимости от того, сколько их всего.
Пробравшись через двадцать-тридцать ярдов леса, через низину, туда, где склон пошел вверх, я остановился, оглянулся и понял, что они выключили фары грузовика. Я ожидал увидеть лучи света, надеялся оценить численность преследователей, но лес окутался мраком. Они больше не перекрикивались. Не может быть, чтобы вся команда вернулась к грузовику и отправилась восвояси — не так быстро. Кроме того, я бы услышал, как заводят двигатель. И они не отступили бы после столь яростной погони, даже если не покончили со мной в «Эксплорере».
Они по-прежнему таились где-то там, среди тополей. Под покровом темноты. Соблюдая тишину.
Чем они занимались?
Прислушивались? Перезаряжали оружие после бурного воссоздания Дня высадки в Нормандии? Все вместе отливали?
Как по мне, оглушающая атака на «Эксплорер» вы глядела безумной, даже если они думали, что я внутри Конечно, мы находились в сельской местности, но не на темной стороне луны. Нас окружали рощи и большие поля, некоторые заброшенные, некоторые возделанные. Встречались и небольшие ранчо, на которых разводили лошадей — четвертьмильных и несколько других пород на продажу энтузиастам. В этих краях жили люди. Люди, непривычные к перестрелкам в ночное время. Если хоть кто-то из них вызовет полицию, благодаря властям охота на Одда Томаса прервется прежде, чем я получу пулю в голову и меня ритуально расчленят.
Я знал, что было опасно вот так стоять и слушать, что это напрасная трата времени. Но все равно стоял и слушал, поскольку не понимал, чем заняты преследователи и что происходит. В борьбе с грозным врагом не на жизнь, а на смерть нужно принимать решения на основании точных сведений. Нельзя каждый раз полагаться на интуицию, даже если ваша интуиция, как в моем случае, наверняка принесет состояние за колесом рулетки или за столом в блэкджек.
Прошло полминуты, прежде чем один из охотников, неудачно ступив, хрустнул листвой и выругался.
— Тихо! — приказал другой голос.
Каким-то образом они пробирались сквозь рощу без света.
Точных сведений не было, как не было объяснения их невидимости. Времени хватало только на то, что-бы на лету принять решение. Постаравшись изо всех сил сосредоточиться на образе открытой местности, я двинулся из влажной низины вверх по склону, петляя меж тополей. Шел быстро, насколько осмеливался. Я ощущал себя не таким ослепшим, как это было утром в торговом центре, но, безусловно, темнота сильно мешала.
Вдруг прямо надо мной десятка четыре птиц сорвались с ночных насестов, с шумом и гамом пронеслись сквозь листву и устремились ввысь. Если мои преследователи — опытные следопыты, способные определить направление по звуку, то переполошившаяся стая птиц укажет им мое примерное положение в лесу. Я резко свернул влево, полагая, что там восток, и пошел в обход пологого подъема в надежде, что поисковая цепочка стянется к тому месту, где я спугнул птиц Если удастся миновать крайнего преследователя с восточной стороны группы, пока погоню перенаправляют на юго-запад, возможно, сумею оторваться и даже окончательно сбежать от них или, по крайней мере, выиграть время, чтобы все обдумать.