Деллиан обогнул угол здания и поднял лук. Передний неан оказался куда ближе, чем ему хотелось бы. Заметив человека, дьявольская тварь бросилась на добычу. Мышцы задних конечностей толщиной с человеческий торс напрягались, ходя ходуном, толкая вперед тело; две пары верхних конечностей вытянулись, клацая когтями. Победоносный рев существа оглушал. Деллиан на секунду застыл с натянутым луком, а потом спустил тетиву, отправив в полет стрелу с железным наконечником. Расщепив воздух черным лазерным лучом, стрела вонзилась в горло неана.
Монстр дернулся, клюнул носом, из раны плеснула кровь цвета желчи. Инерция движения швырнула неана вперед. Остальные, завывая от ярости, ринулись к обидчику, но Деллиан уже исчез, устремившись на другую сторону проспекта, в переплетение вьюнков, огибая небоскреб. Пятнистая тьма сомкнулась вокруг него, грубые листья цеплялись за громоздкий бронежилет, замедляя продвижение. Под подошвами хрустели, ломаясь, папоротники. Бежал он в укрытие под входным портиком здания. Позади перекликались неаны, и эхо их трескучей речи разносилось над площадью.
Добравшись до портика, он присел на корточки, сжавшись. Тяжелое дыхание отдавалось в ушах, сердце бешено колотилось, он ждал… но никто не нападал. Деллиан чуть–чуть приподнял свой металлический шлем и окинул быстрым взглядом стену. Двое неан вышагивали по его стороне площади, еще трое обыскивали здания за центральным фонтаном.
Деллиан крепко сжал штурмовую винтовку и медленно выбрался из–под портика, доверившись зыбкой завесе из нескольких тонких лоз, скрывающих его от чужаков. Подняв дуло, он открыл огонь, производя оглушительный грохот. Отдача ударила в плечо, но он не терял цели, наблюдая, как пули ровным рядком впиваются в плоть первого неана. Тот, кто шел за раненым, замешкался, словно напуганный насилием, а потом извлек из своей упряжи нечто вроде базуки.
— Гребаные святые! — взвыл Деллиан и ринулся вперед, стреляя на ходу, почти не целясь, просто в сторону второго неана. Существо выпалило из своего оружия, и портик за спиной человека разлетелся вдребезги.
Взрывная волна сильно толкнула в спину, швырнув Деллиана на землю. Реактивный панцирь бронескафандра принял на себя главный удар, а Деллиан, сгруппировавшись, покатился кувырком. Адаптивная мускулатура поставила его на ноги — быстро, очень быстро, и по оптике побежали сенсорные графики, отслеживая цели. Из рюкзака со щелчком выскочила пусковая установка для микроракет, готовая к сбору данных. На площадь выдвинулись еще четверо неан в серых карбоновых экзоскелетах, снабженных разнообразнейшим оружием. Активировались электронные боевые системы, окутывая площадь цифровой дымкой.
Деллиан уже собрался выпустить ракеты, когда небо над головой посветлело. Сенсорный обзор переключился на вертикальное восприятие. Высоко вверху сквозь атмосферу пробивался сверкающий золотом огненный шар, оставляя за собой неподвижный янтарный столб раскаленного воздуха. Шар как будто ускорился, и Деллиан инстинктивно попятился. Сияние затопило площадь, сделав зрение монохромным.
— Вот дерьмо.
Он развернулся, чтобы бежать.
Огненный шар врезался в фонтан, и невыносимое сверкание взрыва залило все вокруг.
Деллиан захлопал веками, смаргивая блеск, глядя сквозь высокую ограду, что шла по периметру поместья Иммерль. В двадцати пяти километрах отсюда, на другой стороне поросшей густыми джунглями долины, солнцем сияла Афрата. Каждое здание светилось так, словно внутри него пылал протуберанец. Пожав плечами, Деллиан трусцой побежал к спортивным площадкам, где должна была ждать группа его года. Сегодня им предстояло сыграть в футбол против клана Ансару. Что касается Деллиана, он не мог ждать еще восемь месяцев, пока всем им не исполнится по десять лет, чтобы Александре, как и обещало, разрешило им начать тренировки на орбитальной арене. Ему жутко нравилось представлять, как они летают в невесомости, медленно кувыркаются, отскакивают от стен и парят, как птицы…
Где–то неподалеку раздался скрипучий охотничий крик локака. Деллиан снова остановился, озирая изгородь. Крик прозвучал так близко…
— Ты же знаешь, там ничего нет.
Он обернулся и увидел стоящую позади Иреллу. Только эта Ирелла была совсем взрослой, вдвое выше него, и волос у нее больше не было. Однако она, как и он, носила футболку и спортивные шорты. Ирелла всегда присоединялась к мальчишкам в их играх, в отличие от Тиллианы и Элличи. Пару секунд он смотрел на нее, изумленно разинув рот; отчего–то эта большая Ирелла показалась ему еще более пленительной, чем та, которую он знал… хотя эту он знал тоже.