— Медра! — воскликнула я. — Что там стряслось?
— Ничего, — попыталась откреститься она, но затем тяжело вздохнула. — Ладно, я давно собиралась поговорить с тобой об этом. Сейчас самый подходящий момент.
— Поговорить о чем? Что произошло?
— Я собирала материалы для эссе, и тут вошел Кейдж…
— Кейдж! — я практически взвизгнула.
— Тише ты! — зашипела она. — С Кейджем ничего такого не было.
— Но с кем-то другим было?
Она поколебалась:
— Ну, следом вошел Блейк и… в общем.
Я потрясенно зажала рот ладонью:
— Кейдж и Блейк? Вместе?!
— Клянусь богами, Флоренс! Не в том смысле. Виша на тебя дурно влияет, — она покачала головой.
Но меня было уже не остановить:
— И что случилось? Они подрались? — прошептала я.
Я спросила это в шутку, но Медра залилась румянцем еще сильнее.
— Боже, они правда подрались! — воскликнула я. — Дрались из-за тебя? О, Медра!
— Всё было совсем не так, как кажется, — попыталась оправдаться она.
— Два лидера факультетов дерутся из-за тебя? Нет, это именно то, чем кажется, — со знанием дела заявила я. Эта сцена один в один напоминала любовный роман, который я читала вчера вечером — с прекрасными мужчинами, дуэлями и роковой страстью. Медра всегда подшучивала над моими книжками, но мне было всё равно, они помогали отвлечься. Кто же знал, что жизнь моей лучшей подруги сама превратится в роман? Столько страсти и интриг. Моя-то жизнь на ее фоне была тихой и унылой… и, честно говоря, меня это устраивало. Книги гораздо безопаснее реальных людей. — И что было дальше?
Она прикусила губу:
— Не уверена, что стоит вдаваться в подробности.
Мои глаза округлились:
— Это был Блейк?
Она медленно кивнула:
— Мы… сближаемся. Я хотела рассказать. — Она выглядила виноватой. — Всё началось еще до оценки Трибунала.
— До оценки Трибунала? — ахнула я. — Но ведь прошли недели! — Я покачала головой. — То-то я заметила, что в тот день вы общались гораздо мягче. Должна была догадаться. — Любопытство жгло меня изнутри: — Так он тебе дорог?
— Я сама не знаю, что чувствую, — быстро вылила она, и по ее тону я поняла, что она просто боится признаться вслух.
— Ладно, — улыбнулась я через мгновение. — Я рада, что ты рассказала. Блейку еще многое придется доказать, но если кто и сможет укротить такого, как он, то только ты. Я не стану тебя осуждать, Медра. Если он того стоит, я тебя поддержу.
Она удивленно моргнула:
— Правда?
— Конечно! — воскликнула я. — Но если он перейдет черту, я натравлю на него Невилла.
Медра громко рассмеялась:
— Ни разу не видела Невилла в гневе. Особенно на Блейка.
— Невилл предан тебе не меньше моего, — упрямо отрезала я. — Он хочет, чтобы Блейк относился к тебе хорошо.
— Не уверена, что в лексиконе Блейка вообще есть слово «хорошо», — с сомнением заметила она, но тут же добавила: — Хотя, не пойми меня неправильно, он не ужасен. Даже стал немного внимательнее.
— Еще бы он им не стал, — преданно буркнула я, сама удивившись своей смелости. Затем я понизила голос: — А как же… кормления?
Лицо Медры вспыхнуло еще ярче:
— О, в последнее время они проходят… легче.
— Да неужели? — многозначительно протянула я. — Насколько я знаю по книгам, укус Высокородного может приносить невероятное удовольствие, если совместить его с…
— Даже не вздумай продолжать, Флоренс Шен! — застонала она, пряча лицо в ладонях. Затем подняла на меня взгляд: — Он позвал меня на бал.
При упоминании Навина мне стало не по себе. Я совсем не ждала Танцев Самой Длинной Ночи в этом году. По лицу Медры я поняла, что она думает о том же. — И что ты ответила?
— Сказала, что уже обещала пойти с тобой, — быстро ответила она. — Мы ведь договаривались, помнишь?
Я покачала головой:
— Да, но это было до того, как Блейк тебя пригласил. Если ты хочешь пойти с ним, я пойму, честно. Сомневаюсь, что со мной там будет весело.
— Я не хочу с ним идти. Я хочу пойти с тобой, — упрямо отрезала она. — К тому же я уже отказалась и всё объяснила. Не переживай, Флоренс, он всё понимает. Он знает, как ты важна для меня. — Она поднялась и протянула мне руку: — Ладно, хорош болтать, за дело. Посмотрим, сможешь ли ты научиться наносить удары.
Я взяла ее за руку, и к горлу снова подступил страх:
— Ладно.
— Не бойся, — шепнула она с озорным огоньком в глазах. — Я буду нежной.
Я заставила себя вспомнить, зачем я здесь. Вспомнила тот худший момент в карете, когда мы с мамой сидели беспомощные, слабые, не способные ни на что, кроме как сжиматься от ужаса, пока Тео истекал кровью. Я больше не буду той испуганной девочкой. Мне нужно стать сильнее. Стать похожей на Медру — несгибаемой и уверенной.