Коэн — альфа стаи, занимающей четверть страны. Коэн сбивает меня с толку одним лишь дыханием в том же воздухе. Коэн настолько диаметрально противоположен мужчинам, которые мне нравятся, что без транспортира тут не обойтись.
— Если подытожить, — говорю я, словно веду протокол собрания, — тебе просто кажется, что я привлекательна.
— Это, пожалуй, словарное определение слова «преуменьшение», но да.
Мне становится жарко.
— Но ты не… эм… не умрёшь от разбитого сердца из-за меня?
Он вздыхает.
— Люди такие чертовски драматичные.
— А оборотни такие засранцы, — сладко отвечаю я.
— Тебе повезло: ты — смесь и того и другого.
Я прикусываю щёку изнутри, отчаянно пытаясь скрыть, как мне это нравится. Судя по весёлому вихрю в его глазах, он прекрасно это понимает.
— Что ж, это твоё влечение ко мне явно вне твоего контроля, так что я не стану говорить, что польщена. И ты кажешься отличным парнем. Ты, эм, при деле, и выглядишь так, будто часто рубишь дрова без рубашки..
— Я не рублю.
— Нет?
— Я оборотень. Я сам вырабатываю тепло.
Логично.
— Я к тому, что ты, очевидно, завидная партия. Но я почти ничего о тебе не знаю. Я не имею понятия о твоём возрасте, фамилии, любимом цвете… — Я внимательно его разглядываю. — Наверное, чёрный. Это чёрный, да?
— Вообще-то я неравнодушен к красному.
— Как человеческая кровь?
Он не отрицает.
— Ладно. Что ж. Как я уже сказала, спасибо за интерес. К сожалению, я сейчас не в том положении, чтобы начинать отношения, так что вынуждена отклонить твоё предложение, и..
— Какое предложение?
— То, которое ты… — Я хмурюсь. Потому что он и правда не делал предложения.
— Этот разговор — не приглашение, убийца.
Это… правда. Хотя я не уверена, почему понимаю это только сейчас. Коэн не подкатывает ко мне. Он не пытается изящно вальсировать в мою жизнь. Он не решил, что союз со мной идеально дополнит ядерную семью Лоу и Мизери и позволит нам по очереди устраивать праздничные ужины.
Никаких ожиданий нет.
Но…
— Тогда зачем ты хотел, чтобы я знала?
— Это правда. Ты должна быть в курсе, — говорит он буднично, словно реально и общедоступно — пересекающиеся понятия.
— И у вас с правдой особенно близкие отношения?
Он оценивает меня секунду.
— Я не собираюсь тебе врать, Серена.
— Ну, а я, скорее всего, буду врать тебе часто.
— Да? — Его улыбка почти очарованная. — И какие именно?
— Самые разные. — Я сглатываю. Смотрю на собственные колени. — Но только если это ради всеобщего блага.
— Уверена?
Да.
— А ты? Ты уверен?
— В чём…?
— Откуда ты знаешь, что я действительно твоя пара?
— Я просто знаю. Поверь мне.
И я верю. Удивительно. Более того — меня меньше волнует, что чувствует он, и больше…
— Как я могу понять, что кто-то — моя пара? Я хочу знать, чувствую ли я к тебе то же самое.
Он отмахивается от вопроса.
— Не чувствуешь.
— Откуда ты знаешь?
— Если бы чувствовала — ты бы это знала.
— Это неправда. Может, признаки и есть, но я их не замечаю, потому что я всего лишь наполовину оборотень.
— Ты не могла бы их не заметить.
В горле пересохло. В животе — тяжесть разочарования. Неужели я…?
Нет. Да брось. Мне не нужна пара — что бы это вообще ни значило. Моё либидо давно заросло паутиной, на которой уже своя паутина. Мне всегда требовались целые вёдра одиночества. К тому же я всё ещё разбираюсь, кто я такая. Это не начало чего-то.
И всё же.
— Я чувствую себя… очень защищённой. Здесь, рядом с тобой, — признаюсь я, на мгновение уходя в себя, на ощупь пытаясь найти ясность в своём непонятном теле и коварном разуме. Присутствие Коэна тяготит, мне кажется, будто он набил меня собой слишком плотно, но вместе с тем я переживаю поразительно тихий момент. Никакой тревоги. Никакого удушающего страха перед тем, что будет дальше. — Обычно я… ну, это было довольно выматывающе — узнать, что я гибрид. Но сейчас я совсем не боюсь.
— Потому что я альфа. Мы приносим покой и порядок.
— Но с Лоу я такого не чувствую.
Он тут же отмахивается:
— Не придавай этому значения. Это не признак чего-то.
— Но… — Зачем я вообще спорю? Он только что дал мне выход. — Ладно. Тогда, раз это явно одна из тех ситуаций с безответственным влечением, с которыми нам всем иногда, эм, приходится сталкиваться…
— Да? — Он выглядит развеселённым. Будто знает что-то, чего не знаю я. Разве он не должен быть подавленным и отвергнутым?