Она придвигает ящик ближе — всё ещё вне пределов моей досягаемости — перебирает фотографии и находит квадратную. Когда она показывает её мне, я не тянусь вперёд, а жду, пока она положит снимок на стол. Улыбка Айрин говорит о том, что она прекрасно понимает, в какой состязание упрямств мы ввязались, и не против подыграть.
Женщина на фото та же самая, что и раньше. Но теперь она не позирует. Она смотрит вверх, на красивого мужчину постарше, который глядит куда-то вдаль, погружённый в свои мысли.
— Это Константин. Твой отец.
Интерес к нему у меня — на уровне подземных вод. Он мог бы быть хоть в костюме лобстера, а мои глаза всё равно тянулись бы к округлости живота Фионы, отчётливо видимого под натянутой тканью топа. Она обнимает его обеими руками — жест слишком осознанный, чтобы быть просто «я не знаю, куда деть руки».
А ещё — её профиль. Несколько недель назад Ана попросила Лоу нарисовать портрет «только девочки»: Мизери, Ану и меня. И каким-то образом — Спарклс. Для меня он выбрал ракурс в три четверти, и это могло бы быть калькой с этой фотографии. Может, поэтому в странном, необъяснимом смысле мне кажется, что я — это она, а она — это я.
Я ей ничего не должна. То, что она меня родила, не покупает мою любовь, благодарность или сострадание. Но проблема в том, что..
— Сколько ей было лет?
— Когда она родила тебя? Точно сказать не могу. Около двадцати.
Вот в чём дело. Она была младше меня нынешней. Беременная от лидера культа оборотней, чья сдержанность могла соперничать с оргиями Калигулы. Потерянная девочка — потерянной девочке… я не могу не задуматься, чувствовала ли она себя одинокой. Перепуганной. Перегруженной. Гордой — Айрин наверняка сказала бы так, но…
Я просто проецирую? Потому что у нас одинаковые, чёрт возьми, скулы? Соберись, неудачница. Она не любила тебя только потому, что держит живот. Многим нравятся младенцы в теории, но не на практике.
— Не нужно так хмуриться, — мягко упрекает Айрин. — Она была очень счастлива стать твоей матерью, Ева.
В поле моего зрения скользят новые фотографии. Улыбка, прижатая к пухлой щеке младенца. Крошечная ступня, намного меньше её ладони. Снимок исподтишка — кормление грудью. Луг. Она улыбается в камеру, пока малыш сжимает стебель аквилегии.
Я замечаю тёмное пятно слёз на полированном дереве раньше, чем осознаю, что плачу.
— Она прекрасно ладила с цифрами. Как и ты, — мне говорили. — И любила океан. Хотя редко имела к нему доступ.
Я поднимаю взгляд, не зная, как справиться со всем этим… со всеми этими чувствами. Айрин же выглядит по-настоящему сочувствующей.
— Она вела дневник, куда записывала все твои успехи: первый шаг, первое слово, любимую еду. Думаю, он был уничтожен — мне не удалось его найти. Нам приходилось быть очень осторожными с записями: издержки постоянного изгнания и преследований. Это было мудрое решение — ведь неспособность Северо-Запада знать истинный масштаб наших рядов и позволила нам восстановиться. Но я могу сказать тебе одно: она обожала тебя. И ты обожала её в ответ. Ты была настоящим ангелочком. Очень послушным.
Я пытаюсь сглотнуть всхлип. Не выходит. Это некрасиво. Судорожный, всепоглощающий плач, с трясущимися плечами и мокрым лицом. Из-за женщины, которую я никогда не знала. Почему меня вообще волнует трагедия её жизни? И почему, когда Айрин накрывает мою руку своей, я позволяю это?
— Возможно, ты ничего не помнишь об Избранных. Но ты ведь помнишь, каково это — быть одной. Вдали от своих. Я могу заверить тебя: Фиона тебя не отпускала. Тебя забрали у нас, когда Северо-Запад решил выследить нас, уничтожить..
— Почему? — я резко отдёргиваю руку, сжимаю её на коленях. Позволяю себе последний всхлип, прежде чем посмотреть ей в лицо. — Почему они это сделали?
— Ты слишком молода, чтобы помнить..
— Но мне рассказывали. Это ложь, что Константин нацелился на руководство Северо-Запада и убил тысячи?
Её губы изгибаются в недовольную линию.
— А тебе объяснили, почему? Рассказали, что Константин выиграл поединок у их Альфы, но Северо-Запад отказался позволить ему занять место, на которое он имел право?
Я наклоняюсь вперёд.
— А отец Коэна, Айрин? Разве вы не использовали его, чтобы выманить мать Коэна?
— Коэн Александр — незаконный лидер, — её тёмный взгляд становится острым. — Твой отец… возможно, он использовал пару Альфы, чтобы заманить её. Но после этого он победил честно.
— Так не работают поединки.
— А кто это решает? Кто устанавливает правила? Альфа. Стая. Система была настроена в их пользу — но Константин перехитрил их. Он должен был стать лидером Северо-Запада, а не быть загнанным, как зверь, вынужденным скрываться всё дальше и дальше, а потом убитым хладнокровно.