— Ах, он здесь. Добро пожаловать.
Я поднимаю взгляд — и Коэн стоит в дверном проёме, заслоняя собой свет.
В комнате больше полудюжины человек, но его взгляд мгновенно находит меня, будто я — центр его вселенной. Насилие его облегчения настолько ощутимо, что, кажется, никто в помещении не остаётся к нему равнодушным. Даже Айрин отшатывается, прежде чем взять себя в руки и добавить:
— Мы отправили наши координаты рано утром. Ты добирался сюда куда дольше, чем мы ожидали.
Коэн входит. Он насквозь промок от дождя, руки связаны перед собой. Его предплечья и шея перепачканы кровью — зелёной, смешанной с красной. Часть медленно стекает по виску, спутывая густые волосы. Чуть ниже глубокий порез рассекает правую скулу. На нём чёрная рубашка и чёрные брюки, так что невозможно понять, задели ли его жизненно важные места.
Не могу поверить, что он пришёл один. После всего, что он говорил о своей матери, он совершил ту же ошибку. Его так сильно превосходят числом, что даже он не сможет выбраться из этого.
И всё же его ухмылка и слова:
— Спасибо за приглашение, — эти слова наполняют меня мимолётным оптимизмом, даже когда вслед за ним внутрь заходят ещё трое оборотней.
Это Джесс и две её подруги — они явно гордятся тем, что доставили Альфу Северо-Запада. Они склоняют головы перед Айрин. Когда та приглашает Коэна сесть, один из парней толкает его, и Коэн, пошатываясь, делает шаг вперёд.
Парню удаётся позлорадствовать секунд три. Потом Коэн разворачивается, наносит хук связанными руками и подсекает его ногой.
Все оборотни в комнате принимают боевую стойку, готовые вмешаться, но Коэн едва это замечает.
— Скажи своим мальчикам, чтобы убрали от меня руки, — приказывает он Айрин, даже не запыхавшись.
— Альфа, — она цокает языком. — Ты сейчас в том положении, чтобы выдвигать требования?
В ответ Коэн лишь бросает взгляд на парня, который в этот момент лежит на полу, свернувшись в позе эмбриона и зажимая окровавленную челюсть.
— Принято, — усмехается Айрин и отодвигает для Коэна стул.
Она — паук, готовый ждать сколько угодно ради сочной награды. Я хочу его предупредить, но рот не открывается.
— Я смотрю, твои псы не прочь выйти на арену, — говорит он, бросая взгляд на очевидное возбуждение оборотней-мужчин.
— Они готовы служить, да. Чаю, Альфа?
— С удовольствием. Чай масала, два сахара.
— Неле? У нас есть… нет? Нет, к сожалению. Чая масала нет. Может, предложить что-нибудь другое?
Коэн откидывается на спинку стула.
— Леди, иди ты со своим чаем.
— Нет нужды в такой враждебности, — укоряет его Айрин. — Я получила огромное удовольствие, проводя время с твоей подругой.
— Рад за тебя. А вот моя пара, судя по всему, твоей компанией не наслаждается. Она плачет и пахнет так, будто ей плохо.
Я поднимаю руку к щеке. Она мокрая от слёз.
— Мы ведь с тобой раньше не встречались, верно? — спрашивает Айрин, оценивающе разглядывая Коэна, возвращаясь на своё место.
— Мы оба знаем: если бы встречались, один из нас здесь бы не сидел.
— Пожалуй, ты прав. Наши семьи не одобрили бы дружбу между нами, не так ли? Ах, как невежливо с моей стороны — я даже не представилась. Меня зовут Айрин. Полагаю, ты был знаком с моим братом, Константином.
Её улыбка вежливая, почти любезная. Слишком любезная. Со своего места я вижу, как сжимается её правая рука на коленях — в кулаке белоснежная, осязаемая ненависть.
— А, вижу по твоему лицу, что ты не знал.
— У нас был список его братьев и сестёр, и тебя там не было. Если бы я знал, что кто-то из родственников Константина остался, мы бы встретились гораздо раньше.
— Да. Что ж, в наши дни мне не избежать роли лидера, но раньше я старалась не привлекать внимания. Я была очень молода, и софиты были не для меня. А потом… ты знаешь, что случилось.
Она поворачивается ко мне. Прежде чем я успеваю дёрнуться, её ладонь накрывает мою.
— Но как я могу жаловаться теперь, когда воссоединилась с племянницей? Семья должна держаться вместе, не так ли? Именно этого хотел бы её отец.
Коэн вошёл в эту комнату связанным и избитым, но только сейчас я впервые чувствую настоящее напряжение, исходящее от него. И внезапно я больше не могу игнорировать истины, которые последние несколько часов сверлили стены моего черепа.
Мой отец убил мать Коэна.
Мой отец убил отца Коэна.
Мой отец убил тысячи оборотней — включая семьи Бренны, Аманды, Соула и Йормы.
Мой отец — причина, по которой Коэну пришлось стать Альфой в пятнадцать лет.
Мой отец.
— Коэн, я..
Не знаю, что делать. Не знаю, что сказать. Прости. Я заглажу это. Нет хорошего окончания у этой фразы. Я смотрю на него, моля взглядом встретиться со мной.
Когда он это делает, в чёрной пустоте его глаз нет ровным счётом ничего.
Скажи что-нибудь. Скажи хоть что-нибудь. Пожалуйста, Коэн, скажи.
Его лицо остаётся закрытым, челюсть напряжена, грудь медленно поднимается и опускается. Волна тошноты сжимает мне горло.
Прости. Мне так жаль..
— Не стоит плакать, дорогая, — Айрин похлопывает меня по плечу. — Мы всего лишь беседуем. Дай угадаю — ты чувствуешь вину из-за истории между твоим отцом и стаей Коэна. Может, думаешь, что существует некий долг. Но ты знаешь лишь обрывки истории. То письмо, которое ты только что прочитала… Хочешь, я расскажу тебе, что было после того, как его отправили?
Я киваю, сгорая от стыда. Она втягивает меня в свою игру, а я позволяю. Потому что мне нужно знать.
— Видишь ли, письмо хранилось у друга — на всякий случай. Я прочитала его лишь спустя месяцы после того, как оно было написано. Но Фиона… она умерла менее чем через двадцать четыре часа после отправки.
Айрин склоняет голову. Она и Коэн смотрят друг на друга так, как я до конца не понимаю. Два человека, сделавшие невозможные выборы. Два человека, определённые тем, что было до них.
А затем Айрин сладко улыбается и спрашивает:
— Из чистого любопытства, Альфа… как давно ты знаешь, что убил её мать?