Протесты настолько яростные, что я невольно начинаю сомневаться, правильно ли меня поняли. Может, им показалось, что я собираюсь угнать внедорожник и переехать мать новорождённых котят? Это хотя бы объяснило поток возражений на полном ходу, в котором фигурируют такие слова, как «неприемлемо» (Лоу), «смертный приговор» (Соул), «ужасная идея» (Алекс), «это, должно быть, говорит человеческая половина, потому что звучит безумно» (Аманда) и «это неправильно на стольких уровнях, что некоторые из них наверняка юридические» (Йорма), а также дополнительный набор рычаний и возмущённых возгласов.
Мизери, которая подозрительно хорошо вжилась в роль пары Альфы, приказывает мне «немедленно лечь спать на Юго-Западе. Без ужина».
— Не тот приём пищи, Мизери. И вообще, я не принимаю приказы от девицы, которая однажды заразила меня грибком ногтей.
— Заткнись. Признай меня своим Альфой!
— Любимая, мы это уже обсуждали, — бормочет Лоу, похлопывая её по колену. — Это так не работает.
— И принеси мне дары из золота, ладана и арахисовой пасты!
— Мизери, я видел, как ты кидалась соплями в прохожих.
— Я была ребёнком!
— Тебе было семнадцать.
Но она не унимается и рычит, что я «слишком ценная, слишком важная, слишком любимая», чтобы использовать меня как приманку. Господи. Как же не вовремя она наконец-то решила соприкоснуться со своими эмоциями.
— Я не склонна к суициду, — говорю я всем, — и не предлагаю идти безоружной в штаб-квартиру вампиров. Мы можем безопасно организовать..
Я прерываюсь, чтобы скрыть зевок в ладони, и именно в этот момент Коэн объявляет собрание оконченным и встаёт.
— Я забираю её спать.
О его авторитете говорит то, что ни одна бровь даже не приподнимается.
Мои истерзанные ноги касаются пола, и я сжимаю зубы. Коэн тут же подхватывает меня — одна сильная рука обвивает рёбра, он прижимает меня к боку, и мои ступни болтаются в нескольких сантиметрах над землёй.
Это унизительно. И до боли соответствует моему жизненному статусу.
— В очередной раз: я вполне способна ходить, — бормочу я ему в плечо.
Его борода щекочет нежную кожу у виска — щекотно, но приятно. От него исходит тепло, куда более сильное, чем от меня. Чудеса генетики, не разорванной между видами с кардинально разной базовой температурой.
— Я слышал слухи, но не смел им верить.
Он заходит в первую дверь справа. Немного возни с моим телом у него на руках — затем он откидывает одеяло и укладывает меня на мягкий матрас между простынями с запахом лаванды.
— Покажешь мне это завтра. Когда пятки заживут.
— Это будет позор всей жизни.
Я вздрагиваю от внезапного холода и тяну край его худи вниз по голым бёдрам.
И снова чувствую это — что-то в Коэне. Его подавляющее присутствие. Ту угрозу, которая окрашивает воздух вокруг него на километры. Она не в росте и не в мышцах, а в чём-то другом — в чём-то, для чего у человеческого языка просто нет слов.
Словарный запас. Вот что стоит между мной и пониманием Коэна. Может быть, со временем, говорю я себе. А потом отвечаю сама себе: каким временем, Серена?
— Ты ведь понимаешь, да? Почему я хочу отвлечь внимание от Аны?
Внизу он почти не говорил — просто сидел рядом со мной, тихий, тёмный центр сжатой энергии. Мне не нужно его одобрение — особенно после того, как он ясно дал понять, что моё ему безразлично. Но сопротивление остальных моему плану иррационально. Оно идёт из мягкого, тёплого места где-то глубоко внутри их животов. Мизери меня любит. Лоу тоже — пусть и по супружескому транзитивному свойству. Но быть главным — значит выстраивать сложные компромиссы. А Коэн — если уж кто и главный, то именно он.
— Да. Это для тебя.
Он кладёт на тумбочку спутниковый телефон, которого я раньше не видела, и неодобрительно смотрит мне в глаза, подключая зарядку к розетке.
Чёрт. Он пытался дозвониться до меня сегодня ранее, чтобы предупредить о Бобе? Я никогда этого не узнаю — мой телефон сел, и я оставила его в хижине. Стоит ли ещё раз напомнить, что я вообще-то способна ухаживать за устройствами на батарейках?
— Спасибо. За это.
— Ты уже благодарила, и я сказал — я не фанат благодарностей. Либо верни долг, придя ко мне домой и вытерев пыль с люстр, либо заткнись.
— Нет. Это не за спасение моей жизни. — Я сажусь на пятки. — Спасибо за то, что ты был на моей стороне. Насчёт Аны.
— Это так ты так это поняла? — он фыркает. — Я не на твоей стороне, Серена.
— Внизу ты не возражал.
— Я не возражал, потому что в этом нет нужды. Со стороны Лоу и вампира вполне достойно пытаться отговорить тебя от идиотского поступка.