— Постараюсь исправиться, Альфа.
Я хлопаю ресницами — и его хмурость углубляется раз в десять.
— Ты не мог бы не говорить Мизери и Лоу?
— О, так ты ещё и от них что-то скрываешь?
— Я лгу всем без дискриминации. И вообще, это просто даст им ещё один повод волноваться, тогда как Ана должна быть их..
— Приоритетом, да. Ты уже упоминала её.
Моя вытянутая шея благодарно вздыхает, когда Коэн садится на край матраса. Его поза расслабленная, но взгляд остаётся острым.
— По обычаям оборотней я не могу скрывать это от Лоу. Он твой Альфа.
— А он ли? Я, типа, не ходила в DMV подписывать бумаги..
— Куда?
— ..и не приносила кровную клятву. Ты сам сказал, что у меня нет стаи..
— Ты не являешься официальным членом ни одной стаи. Однако ты аффилирована с Юго-Западом. Альтернатива — общество оборотней будет иметь с тобой дело как с одиночкой, и тебе этого точно не нужно.
— Я не понимаю, почему это вообще важно..
— Верно. Ты не понимаешь. Стаи оборотней — это не дружные большие семьи, убийца. Чтобы безопасно ступить на территорию стаи, ты должна быть связана с ней или с её союзниками.
— А если нет?
Он смотрит на меня ровно так, что — ладно. Поняла. Громко и ясно.
— А я могу сменить принадлежность? Если я буду связана с Северо-Западом, тогда Лоу не обязательно знать, верно?
— Тогда я стану твоим Альфой.
— Ты был бы против?
Он смотрит на меня так, будто я пытаюсь продать ему мешочек с волшебными бобами.
— Для ясности: я понимаю, что мной пытаются манипулировать. Я просто позволяю этому случиться, потому что мне слишком нравится идея указывать тебе, что делать.
Я не могу сдержать улыбку.
— Хорошо. Договор. Теперь, когда я официально северо-западница..
— Мы так себя не называем.
— ..в рамках конфиденциальности между Альфой и членом стаи..
— Которой не существует.
— ..прошу тебя, не говори Мизери, что я… не знаю, откатываюсь к своей человеческой стороне? У неё и так полно поводов нервничать.
Я на мгновение прикусываю нижнюю губу.
— Ты тогда возьмёшь меня к себе? Это снизит нагрузку на Юго-Запад. И… я чувствую себя в большей безопасности рядом с тобой.
Его язык упирается во внутреннюю сторону щеки.
— Правда?
Я киваю, сама удивляясь, почему это правда. Я уверена, что Лоу и его ближние не менее способны. Возможно, у них даже больше причин меня защищать, ведь… ну. Лоу никогда не считал нужным напоминать мне, что та его часть, которая имеет значение, никогда не могла бы мной заинтересоваться.
— Да. Правда.
— Ну, это плохо. Потому что я не хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.
— Ты… не хочешь?
Он, сверкая глазами, наклоняется ко мне, полный чего-то хищного, чему я не могу дать имя.
— Я хочу, чтобы ты боялась до усрачки, Серена. Хочу, чтобы ты так чертовски меня боялась, что тебе и в голову не пришло бы не делать то, что я говорю. Хочу, чтобы ты чувствовала, будто твоё мягкое горло в моих руках, и была так напугана тем, что я в него вцеплюсь, что когда я прикажу тебе что-то ради твоей же грёбаной безопасности, ты и не подумаешь ответить иначе, кроме как “Да, Альфа”.
Последние слова он шипит всего в нескольких сантиметрах от моего лица; жар его дыхания обжигает щёку. И вот в чём дело — он и правда пугает. Он мог бы вскрыть меня, как переспелый гранат. И он абсолютно точно способен заставить меня делать всё, что захочет. Я видела, как даже его близкие друзья смотрят на него — любовь, доверие и уважение, приправленные осторожностью. Я слышала, как Лоу и Мизери шёпотом делились своими тревогами. Я знаю, что в Коэне есть грань непредсказуемости.
И всё же единственное, на что я способна в ответ на его угрозы, — это маленькая, извиняющаяся улыбка.
Он не просил меня быть его парой. Я не просила быть гибридом. И всё же вот мы здесь.
Я не могу удержаться. Поднимаю руку и тыльной стороной пальцев касаюсь его щеки. Самое лёгкое прикосновение — почти ничто. Но по руке бегут токи, требующие большего.
Мышцы Коэна напрягаются, и он вздрагивает, отстраняясь от моего касания. Закатив глаза, он разворачивается от меня, и холод снова просачивается в кости.
— Ты чертовски раздражающая, — бормочет он почти мягко.
— Знаю. — Я сжимаю губы. — Ещё раз спасибо за..
— Серена.
— Я знаю, но мне нужно это сказать, и..
— Просто замульчируй розовые клумбы Соула — и мы в расчёте.
Он резко разворачивается. Он уходит?
— Ты идёшь спать? — спрашиваю я ему вслед.
— Когда закончу.
С чем именно — он не уточняет.
— Где ты будешь спать?
— В этой хижине полдюжины кроватей.
Какой исчерпывающий ответ. И, видимо, помимо «спасибо», он ещё и не фанат «спокойной ночи», потому что он открывает дверь и..