— Кажется, да.
Я сажусь и подтягиваю колени к груди. В доме прохладно, хотя по шортам и майке Аманды этого не скажешь. Очевидно, кто-то из нас настоящий оборотень. Самая лёгкая игра «найди чужака».
— А у вас как всё устроено? — спрашиваю я и тут же добавляю: — Если тебе можно мне об этом рассказывать.
— Конечно, можно. Ты одна из нас.
Она тянется через стол и на мгновение накрывает мою руку своей. Ощущение её кожи на моей настолько неправильно, что мне стоит огромных усилий не отдёрнуть руку с отвращением — вполне уместная реакция на добрый жест. Я никогда не была особенно тактильной, но вся эта гормональная чехарда делает меня такой же избегающе-осторожной, как Мизери.
— Наша стая разделена на географические ячейки, как и на Юго-Западе. Но лидер ячейки автоматически не становится одним из ближних Коэна.
— Тогда ближних выбирают отдельно?
— Выбирают. Ха. — Она хлопает ладонью по столу. — Мы ближние, потому что Коэн так решил. И точка. У нас тут всё немного иначе. Меньше демократии и больше… деспотизма? — её ухмылка ни капли не извиняющаяся. — Северо-Запад состоит из пяти периферийных ячеек и ядра. Пять лидеров ячеек образуют Ассамблею — что-то вроде совета. Они доносят до Альфы нужды своих территорий, советуют ему, держат в узде. В таком духе.
— Если есть Ассамблея, зачем вам вообще Альфа?
Она усмехается.
— Мы не люди, Серена. Мы биологически запрограммированы сплачиваться вокруг достойной фигуры. — Она наклоняет голову. — Ты оборотень. Не совсем полноценный, может быть, но ты тоже это чувствуешь, правда? Значимость Коэна как символа. Единство. Сила. Безопасность. Наверное, это чем-то похоже на веру — и в то же время совсем не похоже, и… — она тихо смеётся. — Я не знаю, как это объяснить, но ты ведь понимаешь, да?
Не уверена, что понимаю. По крайней мере, не так, как ей хотелось бы. Но я киваю, и она выглядит довольной.
— Коэн скоро вернётся. Ему просто нужно было обсудить одну… ситуацию.
Я прячу руки в рукава.
— Эта ситуация — я?
— Нет.
— А. — Жар поднимается к щекам. — Обещаю, я не живу с убеждением, что я центр Вселенной.
— В данный момент — вроде как да. Честно говоря, если бы меня похищали и на меня охотились с такой частотой, как на тебя, я бы тоже так подумала. Но это другое — надеюсь, ничего серьёзного.
Как и большинство людей, я выросла с ощущением, что если когда-нибудь встречу оборотня, меня насадят на шампур раньше, чем я вежливо поинтересуюсь их обычаями и традициями. Большая часть доступной информации о них была догадками — часто противоречивыми и всегда неполными. Я понимаю, почему оборотни не хотят, чтобы другие виды лезли в их дела — заклятые враги и всё такое. Но для меня это было крайне неудобно. Когда я поняла, что сама одна из них, их скрытность сделала невозможным предсказать реакцию на гибрида — и именно это мешало мне обратиться за помощью. Но даже в самые тяжёлые дни, когда моё тело терзали непонятные потребности и я подумывала просто войти на территорию стаи с белым флагом и будь что будет, я ни разу — ни единого раза — не рассматривала Северо-Запад.
Из всех стай на североамериканском континенте они наименее конфликтны — в основном потому, что их территория не граничит с вампирами. Зато они окружены человеческими поселениями, и хотя они, мягко говоря, не устраивают ежемесячные квартальные вечеринки, я не нашла свидетельств, что их границы исторически были такими же напряжёнными, как у Юго-Запада с людьми. Стая Северо-Запада довела до совершенства искусство, как выразился бы Коэн, не лезть не в своё грёбаное дело.
И всё же одно лишь упоминание о них вызывает дрожь. И у людей, и у их сородичей.
— Это из-за политики нулевого удара, — сказал мне Алекс, когда я жила у Мизери. Они с Лоу часто исчезали, занимаясь новобрачными делами, которые, по моему скромному опыту, не должны были занимать больше пятнадцати минут. Алекс заметил, как я бесцельно слоняюсь по саду, и великодушно взялся провести для меня пару уроков истории для отстающих. — Они не терпят никаких вторжений.
— Разве не все стаи такие?
— Большинство просто убьёт нарушителей — и на этом всё. Они не будут выстраивать периметр из тел, насаженных вертикально.
Долгая пауза. Насаженных на…?
— Ну, знаешь. Обычные, эм, колья?
— Зачем?
— Чтобы напоминать соседям точное расположение границ.
Он выглядел таким же тошнотворно бледным, как и я себя чувствовала.
— Надо признать, логика Коэна железная.
— Думаю, не обязана, — ответила я.
В общем, они ненавидят всех без разбора. Делали это и с людьми, и со стаями Канады и Среднего Запада. Так что теперь с ними никто не связывается.