Очень мило — узнать, что мужчина, который сказал мне, что я его пара, с удовольствием занимается насаживанием на кол.
— Но Коэн и Лоу союзники, — сказала я себе, пытаясь успокоиться.
— Ага. Северо- и Юго-Запад никогда не были врагами, но стали близкими союзниками, потому что тётя Коэна была парой Роско — нашего прежнего Альфы. Когда Лоу исполнилось двенадцать и он начал чувствовать себя слишком Альфой для Роско, тот отправил его на Северо-Запад. Такая ссылка — во всём, кроме названия.
— И Коэн его принял?
— Да. По сути, вырастил. Говорят, Коэн не горел желанием играть в няньку, но было очевидно, что Лоу однажды станет Альфой, и он не мог позволить ему слишком съехать с катушек.
Алекс рассмеялся, а я не была уверена, что Коэн тогда шутил.
— Они разные, — задумчиво сказала я. — Лоу больше про дипломатию и меньше про… насаживание.
— Это так. Но пару лет назад я провёл несколько месяцев на Северо-Западе, занимаясь айти-работой. Я понимаю, почему Коэна считают отличным Альфой.
— Кто? — скептически спросила я. — Он сам? Мне было жизненно важно, чтобы Коэн Александр оказался посредственным… кем угодно — мужчиной, оборотнем, Альфой. Моё самоуважение было на кону.
— Да вообще все. Он объединил Северо-Запад после того, как стая распалась на фракции.
И вдруг я заметила слабый зеленоватый подтон кожи Алекса. От него пахло теплом, нервозностью и… страхом?
— Кстати, я слышал про историю с парой.
— Ага. Да. Вот уж неудачный поворот разговора.
— И… помнишь, в первую неделю, как ты тут была, я вроде как пригласил тебя на свидание?
Помню. Во сне я с размаху билась лбом о стену.
— Ты отказала. И это совершенно нормально. Но можно тебя попросить… — глубокий вдох. — Никогда, никогда, никогда не упоминать об этом Коэну?
— О. Алекс, мы с Коэном не…
— А если всё-таки упомянешь, можешь хотя бы предупредить меня заранее? Чтобы я, ну знаешь, выжёг себе отпечатки пальцев плойкой сестры, ушёл в подполье и, возможно, купил поддельные документы..
Я могла бы устроить оргию у Коэна на газоне, и ему было бы плевать. И… мне нравился Алекс. В большинстве случаев он был самым умным человеком в комнате. Он напоминал мне парней, с которыми я раньше встречалась — дружелюбных, добрых, симпатичных. И сама мысль о том, чтобы прикоснуться к нему, вызывала у меня тошноту и ощущение гниения внутри.
— Мне жаль, что я сказала «нет», но ты правда не хочешь связываться с человеком, который даже не знает, какую графу «вид» отметить в переписной форме.
— Есть ли какие-то трения? — спрашиваю я у Аманды. — Между Коэном и лидерами ячеек?
— Нет. Ну, или не больше обычного. Коэн вообще-то обожает выводить людей из себя — это его главное хобби.
— Так можно говорить про своего Альфу?
— Если это правда. А это стопроцентная правда.
Она ухмыляется, прокручивает плечи и тянется, выгибаясь. Я едва не ахаю, когда взгляд цепляется за её ногти — вытянутые, острые, смертельно опасные. Когда она зевает, её клыки уже не тупые.
— Чёрт, — смеётся она и тут же откатывает трансформацию назад. — Я уже несколько месяцев не оставалась в человеческом облике дольше одного дня. Наверное, отвыкла.
Ана рассказывала мне нечто похожее. Когда я была на севере, дядя Коэн четыре дня подряд оставался в волчьей форме и так и не перекинулся обратно, — говорила она с той же смесью восторга и возмущения, с какой я объясняла ей, что нет, у Спарклса не будет котят, потому что его яички сейчас где-то на дне ветеринарного компостного бака. Покойтесь с миром, Спарклс-младший и Спарклетта. А ещё тогда была новолуние! Тааак круто!
Здесь волк — состояние по умолчанию. Человеческая форма — нечто среднее между неизбежной морокой и постыдным ограничением, которое касается только наименее доминантных оборотней.
— Можешь перекидываться, — говорю я Аманде с улыбкой.
— А давай пробежимся вместе?
Желудок у меня ухает вниз.
— Я…
— Подожди, у тебя же тот звонок, да?
— Какой звонок?
— Генетик с Юго-Запада. Джуно? Ей есть что тебе сказать, но Коэн попросил напомнить, что ты не обязана с ней разговаривать, если не хочешь. Может, просто пойдём поваляемся в грязи? — с надеждой предлагает Аманда, и как бы мне ни хотелось избежать разговора о генетике…
Я делаю взрослый вдох.