— Я вообще-то видела только Юго-Запад. У нас выборка из двух вариантов.
— По крайней мере, моё тебе нравится больше, чем у Лоу.
— Мы всё ещё говорим о пейзажах, да?
— Да. Конечно.
Я снова смеюсь, и мы въезжаем в место, похожее на уютные прибрежные городки из фильмов — те самые, куда фискально консервативные люди ездят на выходные: антиквариат, званые ужины и аккуратные измены супругам.
— Где мы?
— Чуть за пределами Дена. У меня тут друг, у него магазин.
— Ничего себе. У вас даже магазины есть.
Он дёргает ручной тормоз.
— И водопровод в помещениях. И статистика.
— И сарказм?
— Быстро схватываешь. Пойдём.
Людей на улице немало: покупатели, дети на качелях и, разумеется, несколько оборотней в волчьей форме. Они развалились под деревьями, устроились на ветках, лежат у статуи книги перед местной библиотекой. Они кивают своему Альфе, а затем с ленивым, сонным любопытством разглядывают меня.
— Привет, — машу я группе, сгрудившейся в маленьком парке неподалёку. Они моргают в ответ. Я инстинктивно понимаю, что это дружелюбное приветствие.
Похоже, стоять рядом с их Альфой — уже половина дела.
— Мне пойти представиться? — шепчу я Коэну. — Это часть парада гибридов?
Он фыркает. Его ладонь ложится мне на середину спины и направляет к тротуару.
— Разве это не было бы вежливо? — я правда не знаю. Когда я была с Юго-Западом, я особо не общалась. Я запиралась в доме Мизери, позволяла Ане заплетать и расплетать мне косы раз по сорок в день и пряталась в комнате, как только приходил кто-то новый.
— Убийца, ты — наглядное доказательство того, что люди и оборотни могут трахаться… и весьма плодотворно. Ты не просто самое узнаваемое лицо на континенте — твоё фото будет в каждой капсуле времени, которую запустят в космос в ближайшее столетие. Так что тебе можно обойтись без представлений ещё пару лет.
Он открывает дверь и жестом предлагает мне пройти первой.
— Пойдём. Купим тебе одежду.
Она мне и правда нужна, учитывая, с какой скоростью я ворую его вещи. Но…
— Ты знаешь, как мне получить доступ к своему банковскому счёту?
Его рука скользит вверх, между моими лопатками, и направляет меня внутрь. Он не отвечает.
— У меня вообще-то есть деньги, — настаиваю я.
— Правда? Не нужно так хвастаться, Серена.
— Я просто хотела..
— Этот разговор ужасно утомительный.
Он оглядывается по сторонам, явно отвлекаясь.
— Тогда приготовься утомиться ещё больше. Ты не будешь платить за мои вещи. Это инфантилизирует.
Его тёмные глаза медленно скользят по моему телу.
— Словно я вообще способен на такое, — тянет он.
Мои щёки вспыхивают. И всё остальное тоже. Его взгляд не отпускает меня. Я уже собираюсь ляпнуть что-нибудь чудовищно глупое, как вдруг:
— Коэн, ты рано! Вот уж редкость.
Мы одновременно оборачиваемся, когда из подсобки выходит самый элегантный мужчина, когда-либо ступавший по этой несчастной земле. Я любуюсь его кончиками крыльев, идеальным загаром кожи, упругой, противостоящей гравитации светло-каштановой чёлкой. Когда-то я была на «ты» с лаком для волос — в те времена, когда у меня была работа, требующая личной гигиены, — но, боже, мне есть чему у него поучиться.
Мужчины обмениваются тем самым рукопожатием-почти-объятием.
— Серена, это Картер. Картер, Серена, которой мы даже не будем делать вид, будто её нужно представлять, — ей нужно что-нибудь надеть по размеру.
— Правда? — Он окидывает меня взглядом и поджимает точёные губы. — Похоже, ей нравится твоя фланель.
Нечленораздельное ворчание Коэна невозможно расшифровать. Я пытаюсь улыбнуться, но выходит натянуто — и Картер это замечает.
— Ты не боишься? — Это почти не вопрос.
Я решаю быть честной.
— Скорее, меня пугает, насколько Картер выглядит утончённо.
Не помогает и то, что мои штаны — это спортивки Коэна, подвернутые раз пять, что придаёт мне изысканный образ малыша в надувном круге.
— Ты справишься, — говорит Коэн. Его рука скользит под ворот фланели, между слоями ткани на моей шее. Сплошное тепло, без прикосновения к коже. Он сжимает меня — то ли в утешении, то ли с угрозой удушения. — Учитывая, сколько ты уже насмотрелась на мою красоту.
Мы с Картером одновременно расхохатываемся — и тут же замолкаем, заметив прищуренный взгляд Коэна.
— Абсолютно, — говорит Картер, быстрее приходя в себя. — Это оправданный художественный выбор. Я про щетину. — Он изучает Коэна, словно тот — доска визуализации. — История, которую я считываю, такова: ты настолько находчив, что способен выжить сорок дней и сорок ночей в пустыне, высасывая влагу из опунции. Если это не то, к чему ты стремился — и только если не то, — могу порекомендовать стрижку и бритьё.