— Купим тебе еды. И прочего дерьма, которое тебе нужно.
— Например?
— Если ты думаешь, что я буду хихикать, произнося «средства женской гигиены», ты плохо представляешь, сколько молодых пар оборотней я ловил в компрометирующих ситуациях и потом читал им лекции про секс.
Я смеюсь.
— Без обид, но… должен же быть кто-то, кто подходит для этого лучше.
— Иди к чёрту, — мягко отвечает он. — Я отлично объясняю опасности паразитарных ИППП(инфекции, передающиеся половым путём) и важность взаимного согласия.
Почему я так отчётливо это представляю?
— А вам не стоило бы нанять профессионала?
— Он есть. Сейчас. Тогда у нас просто не было толпы людей с дипломами.
— Да? — Я смотрю на него снизу вверх. С этого ракурса его глаза почти не видно. — И что изменилось? Стипендиальные программы завели?
Он фыркает, явно забавляясь.
— Мы просто выросли, Серена.
Фраза странная, и мне хочется копнуть глубже, но всё больше оборотней оборачиваются к нам. Они машут Коэну. Улыбаются мне. Небольшая группа подходит познакомиться — их тёплый приём невозможно не заметить.
— Я думала, они будут меня ненавидеть, — говорю я, когда мы проходим через раздвижные двери.
— Почему?
— Не знаю. Потому что я урод? Потому что из-за меня вся территория под угрозой? Потому что я отнимаю время у их Альфы? Выбирай сам.
— Большинство действительно воспринимают тебя как символ единства, — говорит он, беря тележку. — А те, кто нет, знают, что лучше держать язык за зубами.
Я вспоминаю ожерелье. Почти уверенность Коэна, что это была просто шутка. Может, это единственный способ членов стаи выразить протест против моего присутствия?
— Юго-Запад довольно паршиво обращался с Мизери. И до сих пор обращается.
— Вампиры куда более спорны, чем люди, а Юго-Запад — рассадник конфликтов: три вида, практически живущие друг у друга на голове? Да ну на хрен. Плюс Лоу всего пару лет как у власти и унаследовал стаю от невротичного психопата, чья многолетняя структура власти строилась на нагнетании страха и дезинформации. Ему потребуется немало работы, чтобы всё это разгрести.
— А у тебя? Твой предыдущий Альфа тоже был психом?
Его челюсть дёргается, будто он прикусывает щёку изнутри. Он задумчиво смотрит на фрукты.
— Наш бывший Альфа допускал ошибки, но ни одна из них не была продиктована злобой, как у Роско. У нас были проблемы с соседними человеческими поселениями, но мы им и обязаны. Эта часть нашей истории слишком громкая, чтобы её игнорировать.
— Ну, для нас, полулюдей, это, конечно, очень удобно.
Он берёт пакет апельсинов и делает шаг ко мне.
— Мы живём, чтобы служить.
На мгновение мне кажется, что он… Он собирается меня обнять? Но нет. Он просто кладёт фрукты в тележку.
— Почему у тебя так колотится сердце, убийца?
У меня переворачивается желудок. Я уже собираюсь выдать какое-нибудь объяснение, но нас прерывает молодая женщина.
— Альфа? У вас есть минутка?
Она держит за руку мальчика лет восьми, который пялится на меня с открытым ртом. Когда я машу ему, он неуверенно машет в ответ — где-то между восхищением и ужасом. Может, стоит предложить автограф. Воспользоваться ново обретенной славой, пока могу. Продавать майки. Баллотироваться. Подписывать рекламные контракты.
Кошмар наяву.
Остальная часть похода по магазину проходит чудесно. Это мой первый выход в люди с момента похищения, и я почти могу притвориться, что моя жизнь не изменилась во всём. Я могла бы быть Сереной Пэрис, журналисткой The Herald. Это мог бы быть магазин возле моей квартиры. Бренды другие, выбор вредной еды удручающе скромный, и я не могу не хихикать при виде размеров отдела по уходу за мехом. Но в целом есть что-то невероятно приятное в том, чтобы обнаружить: оборотни тоже любят крекеры-рыбки — только у них они в форме фаз Луны.
На коробке написано Lunar Bites, и я отправляю Мизери фото. Но они с арахисовым маслом? — отвечает она.
Я покупаю ингредиенты для пары блюд, которые люблю готовить, скорее по привычке, чем от голода. Пара человек представляется и жмёт мне руку — приятно, пусть и не слишком комфортно. Я читаю состав на банке добавки для здоровья костей. Изучаю травяные чаи. Щупаю каждое одеяло, выставленное на продажу. Беру свечу. Нюхаю её — лаванда, ветивер, нотка ванили. Решаю, что обожаю этот запах, и вдыхаю его снова. Ставлю обратно на полку. Исследую подушки, которые мне не нужны, нахожу самую мягкую и трусь о неё щекой.