Он прислоняется к столешнице рядом со мной, хотя свободных поверхностей вокруг — хоть отбавляй. Он мог бы сесть к своим друзьям, которые были с ним ещё тогда, когда туалетные шутки казались вершиной юмора, и которые не раз спасали ему жизнь. Но он выбирает быть здесь. Смотрит на меня, делая глоток, пока спор Аманды и Соула продолжается.
— Дом, разделившийся надвое, — говорю я. — Хочешь панкейков?
Он качает головой.
— Они уже много лет работают над книгой про космических оборотней. Разногласия начались ещё на этапе планирования.
— Я не знала, что они пишут.
— Потому что они не пишут.
Я улыбаюсь. Он тоже — если и не ртом, то глазами. Спор затихает, и Аманда с Соулом уставляются на нас, видя бог знает что.
— Доброе утро, — Коуэн приветственно поднимает кружку в их сторону. — Я безмерно рад, что вы решили обсудить этот насущный вопрос у меня дома.
Аманда машет в его сторону вилкой.
— Можешь сколько угодно не одобрять, Альфа, но вопрос всё ещё не решён.
— Тем не менее мы продолжим наш день. Если, конечно, у кого-то нет других важных, полностью теоретических пунктов повестки?
— Вообще-то, — я складываю пальцы домиком. — Меня давно кое-что интересует. Мы же оборотни, верно?
Ободряющие кивки.
— Но почему мы — наполовину волки? Почему нет, скажем, полубабочек или полукрабов? Что такого особенного в волках?
Три пары глаз моргают. Потом Соул морщится.
— Это просто… странно, Серена.
— Чем это страннее, чем история с Луной?
Аманда встаёт, кривясь так, будто у неё одинаково болит и желудок, и душа.
— Не надо. Просто… не надо.
— Подождите. Ребят, объясните мне, чем оборотень на Луне правдоподобнее, чем..
Но их уже нет.
Я поворачиваюсь к Коуэну, который ставит кружку на стол. Он качает головой — выражение его лица можно принять и за насмешку, и за искреннее разочарование, — и выходит вслед за своими приближёнными.
***
Коуэну нужно вернуться к границе, чтобы проконтролировать экстрадицию одного из вампиров команде Оуэна, но по дороге он решает заехать и высадить меня у Лейлы. Соул едет за нами на своей машине, врубив дабстеп так громко, что Коуэн бурчит что-то про опухоли мозга в слуховой коре.
Надо познакомить Соула с Мизери. Возможно, встреча с человеком с таким же ужасным музыкальным вкусом станет тем зеркалом, которое заставит её пересмотреть жизненные решения.
— Мне нужна минута с тобой, прежде чем ты пойдёшь внутрь, — говорит Коуэн, паркуясь перед офисом Сэма.
Мне не нравится, насколько он серьёзен и мрачен, без своей обычной грубоватой, сварливой маски. Впрочем, нам и правда есть что обсудить. Желательно не тогда, когда я извиваюсь у него на коленях. Прошлая ночь была моментом вне времени, но теперь мы снова в реальности.
— Мне тоже. Я хотела..
— Не здесь.
— Да? — я прикусываю ноготь большого пальца.
— Здесь слишком тесно, Серена, и ты… твой запах разрушает мою концентрацию. Лучше, если мы не будем слишком наедине.
Он ведёт меня в зелёную зону за зданием, мимо детского домика, который, должно быть, установили для самых маленьких пациентов Сэма. Ветер приятно играет в моих волосах. Я заставляю себя наслаждаться свежим воздухом, слабыми запахами соли и мха, и не думать о том, что предстоящий разговор — проигрышная партия. Рядом со мной Коуэн молчит.
Я выбираю белую скамейку, всё ещё покрытую каплями росы, и указываю на место рядом, но Коуэн игнорирует это. Он остаётся стоять, повернувшись спиной к востоку, так что восходящее солнце образует вокруг его головы ореол.
Он настолько красив, что мне приходится закрыть глаза. А нравится он мне настолько сильно, что скоро придётся закрыть и сердце.
Но не сейчас.
— Можно… можно я начну? — спрашиваю я. — Мне важно… важно, чтобы я смогла это сказать.
Вместо ответа он опускается вниз. Приседает так, чтобы мы оказались на одном уровне. И… да. Я абсолютно, безвозвратно пропала из-за этого мужчины.
— Две ночи назад, и, возможно, даже прошлой ночью… мне кажется, я на тебя давила. Поставила тебя в положение, где ты должен был заботиться обо мне. Заставила нарушить обещание, которое ты дал своей стае. И..
— Серена, — он вздыхает. — Ты думаешь, я этого не хотел?
— Просто… я выросла, почти не имея контроля над своей жизнью, своими решениями, своим телом, и, возможно, именно поэтому я много думала о согласии и свободе выбора. И..
— Я вырос с уверенностью, что однажды стану Альфой, в окружении людей, которые тоже это знали. Я тоже много думал о согласии и свободе выбора. Ты понимаешь, что это значило для меня? Знать, что дети, с которыми я играл, чувствовали тягу подчиняться моим приказам? Что любая девушка, которую я приглашал на свидание, могла ощущать почти непреодолимое желание сказать «да», просто чтобы сделать меня счастливым?