Брок скрестил руки на груди.
– Не обязательно отправлять именно меня. Найди кого-нибудь другого.
– Президент Айрон просила тебя.
– Экс-президент Айрон. Теперь она – обычное гражданское лицо. В любом случае, мы не отчитываемся перед президентом.
Картер вздохнул.
– Я мог бы тебе приказать.
Как директор Кибер-Управления, Картер превосходил Брока, формально. Однако организации официально не существовало, а командование бандой мошенников, которые действовали вне закона, требовало утонченности, а не тупых приказов.
– Ты не сделаешь этого, – заявил Брок.
Картер вдохнул, на мгновение задержал дыхание, а потом выдохнул.
– Нет. Я прошу тебя оказать мне услугу.
«Услуга. Дерьмо. Все катится под откос».
– Не поступай так со мной, – сказал Брок, борясь с неизбежностью. Он задолжал Картеру жизнь. Если бы не директор, Брок бы умер в военном госпитале или превратился в жалкое подобие человека. Часть его мозга умерла, одна рука и две ноги отсутствовали. Секретный отряд Картера доставил его в блок интенсивной помощи, в подпольный объект Кибер-мед.
Брок был не в состоянии дать согласие на лечение, но если бы знал, не колебался ни секунды. Он хотел жить. Доктор Кибер-мед ввел ему наносомы, крошечные роботизированные клетки, и вживил компьютер в мозг, чтобы их контролировать. Брок приспособился к протезированным конечностям. Под влиянием биомемитических частиц он регенерировал человеческие мышцы, сухожилия и кожу. Мучительно больно, но это произошло. Практически все это время, его держали в бессознательном состоянии.
Когда он проснулся, его тело и, в некоторой степени, разум оказались перестроены. Брок трансформировался в нечто большее: сильное и более выносливое. И тогда Картер завербовал его в кибер-оперативники.
Кибер-Управление не реагировало, когда все усложнялось, оно начинало действовать, когда все шло к тому, чтобы стать невозможным. Если твой единственный шанс – поцеловать свою задницу на прощание, вот тогда и появлялось Кибер-Управление.
Вызвать кибер-оперативника сопровождать посла на встречу саммита? Бессмысленная трата рабочей силы. Подзащитная Пиа? Невероятно. Хотя с другой стороны, возможно, если у Кибер-Управления была своя заинтересованность в миссии.
– Прошло десять лет. Пенелопа изменилась, – произнес Картер.
Брок в этом очень сомневался.
– Она знает обо мне?
– О том, что ты киборг? Конечно, нет. Ей ничего не сообщили о программе, и даже о том, что ты – единственный, кто назначен ее сопровождать.
– Ага, проделай с ней подобное. Тебе это так просто с рук не сойдет, – он уже представлял истерику, а потом, как только успокоится, Пиа будет разрабатывать схемы, как обойти это решение. В последний раз Брок видел ее полуголой и выходящей из его квартиры с триумфальной улыбкой на губах. Вскоре после этого двое друзей Брока – агенты – пришли, чтобы его арестовать.
Президент Айрон оправдала его, протокол расследования опечатали, а Броку предложили другое назначение. Взамен он получил должность в антитеррористической следственной организации. Потом на его подразделение напали, а коллеги-оперативники погибли. Картер, работавший в Кибер-Управлении все это время, вытащил и спас его задницу.
– Не говорю, что согласен, но, гипотетически, если бы у меня случился сбой программы, и я бы согласился, каково мое прикрытие? Я же не могу пойти в качестве ее телохранителя, поскольку это встревожит ксенианцев.
Картер налил еще один шот каринианского бренди и пригубил его, а потом встретил убийственный взгляд Брока.
– Ты сопровождаешь посла Айрон в качестве мужа.
– О, черт, нет!
* * * *
– О, черт, нет! – Пенелопа зло посмотрела на свою мать. – Муж? Ты с ума сошла?
– Не реальный муж, – выдохнула Микала. – Телохранитель.
Пенелопа покачала головой.
– Ксенианцы не напрасно опасаются. Если они подумают, что мне нужен телохранитель, это уничтожит все шансы на создания альянса. Вот почему я отказалась от Центрального Охранного Офиса.
– Тебя уже занесли в списки Ламис-Одж.
– Кому придет в голову меня убивать? – Пенелопа сразу отмела эту опасность и фыркнула. – Они – маленькая планета психов, расположенная на задворках галактики. Они будут преследовать любого, кто не согласен с их мнением.
– Их нельзя игнорировать, Пенелопа. Их поддержка растет. Они смогли набрать новых недовольных и психически неуравновешенных людей с разных планет, их обучают, а затем отправляют домой. Они как злокачественная опухоль, побежденная в 23 веке.
– Рак?
– Да, как рак. Они вторгаются в родительские клетки и обращают их против самих себя. Ламис-Одж во всем и везде.
– Ты преувеличиваешь.
– Я занимала пост президента Объединенного Террана в течение десяти лет. У меня есть секретная информация, к которой у тебя нет доступа.
– У меня больше шансов умереть из-за неисправности моего ПиВи и крушения, чем быть убитой террористами. Я не собираюсь позволять призраку какой-то экстремисткой организации с вымышленными обидами помешать мне выполнять свою работу. Нет ни единого шанса, что я приду с телохранителем на встречу с ксенианским императором.
– У меня было предчувствие, что ты именно так и скажешь, – ее мать подняла подбородок. – Если не согласишься на охрану, будешь исключена из дипломатической миссии.
– При всем уважении, мама, у тебя нет власти над Департаментом Межпланетных Дел. Я направляюсь на Ксенианс и саммит в Малодонус одна.
– Не думай, что у меня нет влияния, поскольку я уже не в отделе. Многие люди до сих пор мне обязаны. Я свяжусь с министром МД4, и тебя переназначат.
Когда твоя мама – экс-президент, родительское вмешательство проходит на совершенно новом уровне.
Если бы Пенелопа была младше, смогла бы потопать ногами и закричать: «Ты не мой начальник», как любила делать, когда была подростком. Но вместо этого, она сделала глубокий успокаивающий вдох и тихо выдохнула.
– Как хочешь, мама.
Микала сжала плечи Пенелопы и поцеловала ее в лоб.
– Знаю, что тебя обременяет защита, но это к лучшему, – она отступила. – Твой телохранитель прибудет завтра днем, чтобы сопровождать тебя.
ГЛАВА 2
На следующий день ранним утром Пенелопа вместе со своим багажом спустилась на лифте в гараж. Солнце еще не встало, поэтому освещение исходило от подземной подсветки, работающей на солнечной энергии. Восход будет только через два часа. После разговора с матерью Пенелопа решила вылететь раньше, чем планировала. Нужно было срочно валить отсюда. К тому времени как приедет телохранитель, она уже будет на пути в Ксенианс и вне досягаемости матери.
Пенелопа высоко ценила заботу Микалы, но переговоры с ксенианцами и саммит Союза Планет – это первые крупные задания, с тех пор как ее назначили послом полгода назад. Никто, кроме мамы, не возмущался. Хоть Пенелопа и оказалась самым молодым представителем дипломатической службы Террана, но, проклятье, она заслужила свою должность. Она раньше всех получила диплом по межпланетным связям и выполнила свой долг, отработав срок канцелярской крысой. Никто не брал на себя столько сверхурочной работы по межпланетным делам. После многомесячного обхаживания ксенианцев Пенелопа добыла приглашение на встречу с императором! Никогда раньше они не хотели вести переговоры с Союзом Планет. Благодаря этому успеху Пенелопу назначили послом, так что теперь у нее имелся соответствующий дипломатический статус, и она дойдет до конца. Невзирая на ее тяжелую работу, поползли слухи, что Пенелопу якобы назначили не за заслуги, а посредством кумовства – родственных связей с бывшим президентом.