А давление все росло.
Эйлин провела их через несколько поворотов. Каждый раз, когда Кир спрашивал дорогу, ее ответ звучал все медленнее. Кейл чувствовал, как она слабеет.
Кейл знал смерть с детства. Он видел ее больше раз, чем мог сосчитать, держал на руках невинных, когда они делали последний вдох, приносил смерть работорговцам, контрабандистам и пиратам. Но смерть Эйлин была хуже всего этого. Его грудь словно сжимал мусорный пресс, и единственное, что мешало сломаться, — это неглубокие вдохи, которыми он наполнял легкие.
Наконец они добрались до лестницы, ведущей наверх.
Голова Эйлин безвольно свесилась. Ее веки дрогнули, а под ними глаза были мутными, невидящими, с расширенными зрачками. Она выглядела хуже, чем до инъекции ультурина. Жизнь, которую продлил ей укол, уходила; время, которое он ей подарил, истекло.
— К… конкорс, — прохрипела она, закрывая глаза.
Конкорс. Им придется пройти через него, чтобы добраться до шлюзов. И именно там они будут наиболее уязвимы — именно туда пираты согнали большую часть пленников. В прошлый раз близнецы едва добрались до входа в шлюзы.
План? — послал мысленный импульс Кир.
Быстро, — ответил Кейл.
Уголок губ Кира дернулся в безрадостной ухмылке, мгновенно скрытой, когда оба активировали шлемы, заключив головы в броню.
Кейл перехватил бластеры поудобнее и взлетел по лестнице. Он не колебался, открывая дверь наверху. Проверил обе стороны проема, держа оружие наготове.
Он узнал впереди перила, колонны, пышную зелень и искусственную деревню внизу — только теперь вместо восторженной толпы, наслаждавшейся пороками Садуука, там лежали опрокинутые игровые столы, разбросанные стулья, мусор и неподвижные тела.
Снизу и с боков донеслись крики, а откуда-то еще — слабое рыдание и плач, но поблизости пиратов не было видно.
Кейл шагнул в проем и повернул налево, устремившись к стыковочным шлюзам. Справа он заметил оплавленное основание колонны, которую Кир когда-то пнул вниз по лестнице, казалось, будто это произошло целую жизнь назад.
Где-то на нижнем ярусе кто-то выкрикнул что-то на гортанном языке. В ответ раздался хор панических воплей, перешедший в крики ужаса после того, как пронзительный визг выстрела бластера разрезал шум.
Там, внизу, удерживали десятки, если не сотни инопланетян. Им угрожали. Их убивали.
Кейл зафиксировал взгляд на входе в шлюзы и не отводил его.
Нет пути, кроме как вперед.
Нет пути без нее.
Неважно, чья это была мысль — его или Кира. Это было правдой.
Кейл прошел в шлюзы, не оборачиваясь. Зловещий багровый свет в коридоре за ними его не смутил; он не позволил мрачным мыслям, которые тот мог бы вызвать, подняться на поверхность сознания.
Кир следовал за ним еще ближе, чем раньше. Их тела были единственным щитом, единственной защитой для Эйлин.
Голос по громкой связи спокойно сообщил всем гостям, чтобы они вернулись на свои корабли в установленном порядке и ждали разрешения на вылет.
Судя по воплям и отчаянным голосам впереди, эти инструкции не выполнялись.
— Заткнуться и лечь на пол! — заорал кто-то. Приказ сопровождался выстрелами бластера и новыми криками. Звуки эхом отдавались в тишине между равнодушными инструкциями системы оповещения.
Кейл держал оружие наготове, пока они с Киром проходили через контрольно-пропускной пункт, где стражники, пропустившие их внутрь, теперь лежали мертвые, а система сканирования дымилась, изрешеченная выстрелами.
Широкое пространство за пунктом, ранее заполненное путешественниками, теперь было усеяно обломками и телами. По сторонам пираты держали оружие, направленное на сбившиеся в кучки группы выживших — тех, кто уже почти выбрался, но в последний миг лишился надежды.
С нами такого не будет.
Никогда, — отозвался аэ́рис Кира.
Несмотря на сопротивление, которое они встретили, на разрушения и смерть, что они принесли, пираты покинут «Вечный Рай» с сотнями, а то и тысячами пленников для продажи на рабских рынках и с несметным материальным богатством.
И Врикхан все еще был жив, чтобы руководить этим.
Сдерживая прилив ярости и горький, тошнотворный вкус поражения, Кейл бросился к шлюзу.
Врикхан был жив, но жива была и Эйлин. Сохранить ее жизнь — это был единственный успех, на который они могли рассчитывать в этой ситуации. Все остальное не имело значения.
— Черт, да это они! — выкрикнул один из пиратов.
По обе стороны пираты повернулись к близнецам, поднимая оружие. Кейл вытянул руки и обрушил на них град выстрелов. Заряды достигли цели, пираты падали, но правый бластер выдал лишь четыре выстрела, прежде чем села батарея. Левый продержался семь.